看到蕾菲亚左手持杖，右手拿着水晶糖慌张失措，艾丝对她微笑。



「这是谢礼。」



「谢礼……？」



嗯。艾丝点点头。



「你在第59层，救过我……这是那时的谢礼。」



听艾丝这么说，蕾菲亚睁大蔚蓝眼眸。



在第59层与「仙精分身」展开决战时，艾丝在蒂奥娜他们的引导下闯入怪兽怀中，却中了敌人的陷阱，险遭击坠。



而救了艾丝的，就是蕾菲亚的「魔法」。



她于濒死之际仍不放弃歌唱，做出支持射击，保护艾丝免于敌人的炮击。



「后来发生了一些事，没机会好好道谢……谢谢你，蕾菲亚，谢谢你救了我。」



艾丝脸颊显现出些微腼腆，带着笑容如此说道。



金发金眼少女停下脚步，面对面向蕾菲亚衷心道谢，让她感动得双眸都湿了。



但她又马上用手臂擦擦眼睛掩饰过去，红着脸惊慌失措，做出怪异举动。



「不、不会！真要说的话，我才是每次都让艾丝小姐你们保护我……总、总算有机会报恩……！」



「不……这样没什么不对，我之前，也说过啊？」



艾丝他们，每次都会保护蕾菲亚。



而身为魔导士的蕾菲亚，要解救艾丝她们的危机。



这是以前蕾菲亚心情沮丧时，艾丝告诉她的。蕾菲亚回想起当时的记忆，停住动作，脸上终于浮现出小小的，但骄傲的笑容。



她腼膜地笑着，细细端详手上的水晶糖。



如同将这份蓝白光辉当作解救艾丝的勋章，她微笑着说「我收下了」，把水晶糖收进衣服怀裡——战斗衣（battle cloth）的內侧口袋。



「蒂奥娜，还有蒂奥涅，都说你很厉害喔？她们说要不是有蕾菲亚在，情况真的很危险。」



「那、那都得感谢菲儿葳丝小姐……！呃不当然里维莉雅大人与艾丝小姐的指导也功不可没！我……呃！」



「芬恩也很高兴，说我们……蕾菲亚提升了实力，他很欣慰。」



「团、团长这么说？呃不！这个，那个……呜呜～～～～～～！」



艾丝之后继续攻击……更正，是称赞。



没想到会受到憧憬少女如此大力称赞，让蕾菲亚的脸最后完全染红了。



她一路红到尖尖的精灵耳朵前端，忍不住低下头去，双手握住自己的魔杖。



艾丝含笑看着蕾菲亚这副模样，毫不夸张地想：她真的变强了。



上次「远征」到这次「远征」之间，少女成长得判若两人。



每当在各种战斗中编织歌声，蕾菲亚似乎都在改变。



是什么让她脱胎换骨？或是有什么重大的主因？就在艾丝如此思考时。



站在眼前的蕾菲亚，慢慢抬起头来。



「那个……艾丝小姐。」



「？」



「在第59层，团长提到的……贝尔•克朗尼是……」



听到蕾菲亚已不再狼狈，只是表情严肃地说，艾丝瞠目而视。



第59层的决战当中，【勇者（Braver）】所发出的鼓舞。



即使在绝望的战况下，那句勇气的魔法仍然颠覆一切，决定了战局。



那段喊话当中，也包含了贝尔•克朗尼这个少年的名字。



「前往第59层的途中……那个人类冒险者，做了什么吗？」



准备「远征」的期间，蕾菲亚在进行「並行詠唱」的训练时，少年也跟自己一样，在向艾丝求救，蕾菲亚忍不住问过少年的来历，艾丝也把他的名字告诉了蕾菲亚。



不过，蕾菲亚并不知道远征第一天，猛牛与少年在第9层展开的激斗。



「弥诺陶洛斯」出现在「上层」，暂离先锋队的芬恩等人去了解情形，解决了这件事。蕾菲亚就跟其他团員一样，只是听劳尔他們这样说。因为艾丝他們不肯说出整件事的经过——自己看到的光景。



当时芬恩的激励，改变了一切。



那个少年的名字，完全点燃了艾丝的、伯特等人的斗志。



当时身在战场的蕾菲亚，清楚地有了这种直觉。



在蔚蓝眼眸的定睛注视下，艾丝伫立不动，一会儿后才像受到引导般，仰望树间洒落的阳光。



「嗯……那孩子，也『冒险』了。」



她注视着那里，就像让视线飞往森林枝叶上方天顶形成菊花状的晶簇，甚至是更高的上层。



「那孩子……也跟蕾菲亚一样厉害喔。」



艾丝发自内心，嘴唇自然倾吐出这句话。



蕾菲亚闻言，用力握紧了双手中的魔杖。



（对……那孩子，也改变了。）



艾丝没注意到少女的神情，陷入沉思。



比起蕾菲亚——比较起蕾菲亚达成的战果，少年的「冒险」内容必然相形见绌。



然而那场「冒险」，对艾丝等冒险者来说却是原点。



弱者凭借一己之力打倒绝对强者。



这是最为单纯，也最为困难的「丰功伟业」之一。



正因为他超越极限，赌上自己的一切，艾丝他们才会看得那样着迷。



初次达成的「丰功伟业」，将大幅左右当事者的人生。



第一次的「冒险」具有极大意义。



少年今后一定会继续改变吧。艾丝有这种预感。



是会成就大业，还是变成只会玩命的人？或是成为更超乎想象的存在？



获得了成为「英雄」的资格，会凭着它开始攀登遥远险峻的巅峰吗？



——那孩子现在，在做什么呢？



「……」



望着天顶如花盛开的纯白水晶，艾丝眯细眼眸。



精灵少女也顺着她的视线看去，艾丝就这么眺望了白色光辉好一会儿。



✿



第18层有「夜晚」造访。



覆盖楼层整面天顶的晶簇，中心是让人联想到太阳的白水晶，周围则生长着彷佛天空的蓝水晶，散放光芒造就出恰似地表天空的景观。



而随着时间经过，光芒也会消失，楼层笼罩在黑暗之中。



艾丝等人开始自给自足的当晚，【洛基眷族】留下一些看守，其他所有人围着携带式魔石灯用餐。



菜色有艾丝她们采集来的水果与少许面包，以及椿前往「大树迷宫」采来的巨大蕈菇整朵拿来烤。她滥用客人立场，白天擅自四处行动——同仁的铁匠们也全丢给别人照料——甚至还拿着杀死怪兽的战利品到城镇（里维拉）去换了酒来。虽说是同盟派系，但这种行为实在让人看不下去；不过反正「远征」几乎等于是结束了，领袖（芬恩）等人也就苦笑着网开一面。



当然，为了严守规律，他们绝不允许自家派系的团员这样任性。



「椿、椿小姐，这个蕈菇能吃吗……！？好像没有证实这个可供食用吧……！」



「只要有『异常抗性』的能力就绝无问题！」



「结果还不就是毒菇嗎！？」



「别这么说嘛，吃起来挺稀奇的，还不坏喔？喏，千之精灵（Thousand Elf），你吃吃看！」



「我不要，我不吃！？」



「啊，那么，我来吃——！」



看到椿微醺地生起火堆，拿着看起来就有毒的紫色巨大蕈菇在火上烤，劳尔直冒汗，蕾菲亚发出惨叫。



精灵少女死都不肯吃椿拿给自己的蕈菇，蒂奥娜却一派轻松地举手志愿，看得团员们哄堂大笑，艾丝也忍不住莞尔。



热闹的晚餐时间结束，就马上准备就寝。



看守是采轮班制，不过艾丝等干部当然不用排班，在分配到的帐棚里跟蒂奥娜、蒂奥涅、蕾菲亚与其他女性团员们一起闭目。因为帐棚要让伤员躺着休息，不够分配才会这样安排。



艾丝感觉到身为第二级冒险者的精灵少女去轮了一次看守，自己专心恢复体力。



然后，到了「早上」。



「……」



光明重回楼层天顶，露营地明亮得有如清晨森林时，艾丝溜出了帐棚。



她很清醒。



在地下城每次都是这样。



在这地下迷宫，不管她多累，总是无法真正熟睡。



（跟地表的，时差很大……）



第18层的水晶光量会随时段变动，同时也与地表产生时差，常常形成大幅差距。



她用枕边蕾菲亚的怀表确认过时间，进入新的一天才过了几小时。此时地表是深夜时段，可以想象天上定是一片苍茫月夜。



仰望着晶簇形成的地下假天空，艾丝想念起约两星期没照到的太阳光与静谧月光。



艾丝将爱剑〖绝望之剑〗佩在腰间，跟团员讲了一声后离开露营地，漫无目的地散步。既然都起床了，她想随兴走走。自从钻进地下城以来都沒练剑，练习挥挥剑或许也不错。



她一边用靴子在草地上踏出声音，一边这样想——就在下一秒鐘。



『————————喔喔喔喔喔……』



「！」



有如地鸣的巨人咆哮响彻四下。



接着传来「轰隆隆隆！」的强烈震动。



身为第一级冒险者的艾丝立刻察觉到发生了什么事，在这第18层的正上方，连接甬道的第17层最深处大窟室里，楼层主「歌利亚」正在大闹。



艾丝冲了出去。



由于直到昨晚都没发生类似现象，可见这「迷宫孤王（Monster rex）」应该才刚诞生，袭击了入侵大窟室的冒险者。直达这个安全楼层的强烈震动与冲击，让她猜想可能是巨人的铁锤般拳头在甬道爆发威力了。



【洛基眷族】搭起的露营地位于楼层南端地带，离通往第17层的洞窟很近。



艾丝担忧同业人士的安危，比谁都更快赶往洞窟前。



她疾速跑过树木之间，跳过整块水晶，奔出昏暗森林的出入口。



然后——



（——咦？）



她看到了倒卧在绿草地毯上的冒险者们。



在洞窟前的开阔青草地上。



两名人类男性与小人族少女，是三人小队。



所有人都遍体鳞伤，小人族少女满脸擦伤与尘埃，完全昏死过去了。同样失去意识的红发青年左腿骨似乎碎了，伤得很重。好像是展开了決死行，逃进了这个楼层一样。



然而在这当中，艾丝的眼眸，紧紧盯着剩下的一名冒险者。



被沙尘弄脏的白发。



破破烂烂的轻装，以及一部分破损的衬衣型火精护布。



他趴在地上，身体动都沒动一下。



额头大量出血，转向侧面的脸染得血红。



——不会吧。



愕然呆立的艾丝，无意识地从森林出入口移步向前。



就像受到什么吸引般，直直走向白发冒险者——少年身边。



耳畔的声音飘远，思考无法灵活运转，惊愕与冲击使脑中逐渐一片空白。



沙，沙……艾丝静静踏着绿草，靠近少年身边。



艾丝在他面前伫足，用自己的影子覆盖纤瘦身体，低头看他。



不会错——艾丝倒抽一口气，产生确信的下个瞬间。



少年的手动了。



「！！」



一把抓住。



他抓住了惊愕的艾丝的左脚。



颤抖的手指陷入靴子里，血流满面的脸孔，抬头看向不禁畏缩的艾丝的脸庞。



他彷彿挤出浑身力气，启唇说：



「请救救，我的同伴……！」



挤出的是恳求。



他似乎没认出艾丝是谁，深红眼瞳恍惚无神，只哀求艾丝救救两名同伴。



然后他似乎终于用尽力气，抓住靴子的手松开落下，少年失去了意识。



原本僵住的艾丝弯下膝盖，用手指滑过被血弄湿的刘海与额头。



「贝尔……？」



艾丝嘴唇轻轻发出的声音，没能唤醒少年紧闭的眼睑。



从少年与猛牛展开的「冒险」算来，才过了两星期。



在大自然与水晶生生不息的迷宫乐园——地下城中层区域。



艾丝与少年出乎预料地重逢了。