「…………！」



感受到夏米优根深柢固的心结，翠眸青年哑口无言地呆立在原地。黑发青年求助似的转向他发问。



「吶～托尔威，到底该如何是好？突破这个问题的缺口在哪里？



我──我该怎么做，才能拯救那孩子的心脱离这道诅咒？」



沉重的沉默笼罩现场。没有人能回答他的问题，唯独时间白白流逝。



正好在这个时刻，召开三国会议的提议经由齐欧卡送达帝国。



「……报告巡哨结果。」



在强风呼啸的原野上，士兵启奏的沉郁声音响起。原本和黑发青年并肩眺望东方的少女，听到之后缓缓转身。



「在最新国境边缘散开的监视部队，传来的报告皆为没有异状──如同事先的通告，可判定齐欧卡军完全清出了我等通往目的地的路线。」



「……是吗。」



明明正等著这份报告，颔首回答女皇的声调听来彷佛带著不安。对手是齐欧卡，这也无可厚非。既然没发现最先浮现脑海类型的陷阱，就必须提防布置更加周到的谋略──但也不能畏惧得停止前进。



「全军启程北上──前往三国会议召开地点，拉‧赛亚‧阿尔德拉民。」



女皇下定决心，向她指挥下的旅宣告。收到命令──排成整齐队伍的数千名士兵的军靴踏响大地，从带头集团开始依序往东北方行进。



「……荒谬至极。竟在这个时机，以邀约我方前去的形式进行高峰会？」



时间回到几个月前。在中央军事基地的大会议室内，泰尔辛哈‧雷米翁上将面对突然送来的重大会议邀请函皱起眉头。



「以目前的国土状况来看，我等必须翻越大阿拉法特拉山脉才能前往拉‧赛亚‧阿尔德拉民，齐欧卡则无此必要，双方的负担从这个阶段起就不均等了。再加上，现阶段出席三国会议确定可获得的好处实在太少。」



翠眸上将表明十分符合常识的见解。与女皇并肩坐在最上座的黑发青年缓缓地开口。



「我深有同感──但是，齐欧卡似乎也是考虑过这些才提出提案。」



他说完后举起齐欧卡送来的文件。由于坐得远的众人无法直接看清楚信上的字，青年以口头说明内容。



「他们很亲切地提出了预付的好处。具体而言，就是归还旧东域的部分领土。大家看到这消息就能明白，这同时也是提供我方迂回绕过大阿拉法特拉山脉的进军路线。」



文件里包含示意归还地区的地图。当然，齐欧卡所用的说法是「割让」而非「归还」领土。众将领不可能不怀疑这个从天而降的提议背后没有企图，坐在雷米翁上将旁边的席巴上将也神情严厉地开口。



「……还真是特别慷慨大方啊。不是看会谈的结果决定，把归还领土当成召开会议所需的定金？」



「没错，就是这么回事。」



伊库塔马上回答。此时，在与会将领中坐在下座的萨扎路夫准将开口。



「……若非显而易见的陷阱，这代表齐欧卡有不惜这么做也想召开三国会议的理由？」



「多半没错。」



这次回答的人不是青年，而是女皇。军方高层的视线纷纷投射过来，她追溯起遥远的记忆。



「齐欧卡共和国的政治领袖──现任执政官，是凡事都会『观察他人』类型的政治家。他彻底掌握人才加以管理，在执行人才管理时有著不区别敌我的倾向。」



她说到此处，望著身旁的伊库塔继续道。



「这次他盯上的对象毫无疑问是索罗克。不属于伊格塞姆派或雷米翁派，又同时拉拢双方势力的新元帅就任，想必是连那个人也没预料到的状况。为了得知帝国军在更换领袖后之有何变化，他肯定想直接与索罗克见面交谈。对于那个人来说，透过这场会面获得的情报价值，是国土边缘地带无法相提并论的。」



夏米优昔日曾作为人质前往齐欧卡，在现场众人里最熟悉他的为人。伊库塔郑重地体认到这一点，开口补充。



「……在齐欧卡的对外战略方面，情报的准确性是最受重视的因素。而我无意轻忽这个部分。」



「这代表──陛下和阁下打算接受邀请？」



雷米翁上将目光凌厉地看著两人询问。伊库塔听到后，提出他如此选择的依据。



「促成这场会议，对于我等来说有几个重大意义。其一──随著取回旧东域部分领土，我方得以迂回绕过大阿拉法特拉山脉出兵至拉‧赛亚‧阿尔德拉民。过去我们几乎是单方面地承受来自北方的压力，这种情况将得到大幅改善。也可以预期将来占据大阿拉法特拉山脉的阿尔德拉神军会撤退。



其二，和拉‧赛亚‧阿尔德拉民神国有限度地恢复邦交。前阵子发生的阿尔德拉教徒大逃亡，起因追溯起来，可以说是我国与该国断绝宗教关系所致。帝国内的神官们也压抑著根深柢固的不满情绪。可以期待这场会议成为寻找解决这些问题契机的机会。」



尽管姑且同意伊库塔列举的理由，雷米翁上将尚未接受。



「不过这一切的前提，都建立在拉‧赛亚‧阿尔德拉民神国有意参与三国会议上……」



在讨论我方的判断之前，他在根本上就对于这一点感到半信半疑。如果三国代表并未齐聚在开会地点，那根本没有谈判的可能。但伊库塔拿起那份文件，针对这方面补充道。



「请看文章结尾部分。这场会议，原本就是由教皇发起的。」



正如他所言，落款处有拉‧赛亚‧阿尔德拉民宗主亲自用印。在陷入沉默的雷米翁上将身旁，席巴上将从鼻孔里哼了一声。



「……那个先前和齐欧卡联手侵攻我国的国家，这次却提出要召集三国展开议论。应该认定这种态度的变化是出自某些背后因素影响吧。」



「现阶段我无法做出值得一提的推测。这一切全是用来引诱我和夏米优上钩的陷阱的可能性也并非没有。不过──因为恐惧中计而选择忽略这个机会太可惜了。」



将风险和可期待的成果放在天秤上衡量，伊库塔认为后者的份量更大。青年补充说明他如此判断的依据。



「提不起劲继续打这种看不见对手长什么样子的战争。这多半是包括我在内的三国政治、军事的领袖全体共通的心境……最近这阵子，战争保持彷佛蒙著一层黑布的状态持续太久了，导至敌人的形象变得模糊不清。无论对哪一方而言，现在无疑是应当重新确认彼此立场的时期。」



听到他指出的症结，军方高级将领们陷入沉思。伊库塔朝向决定行动方针推进。



「我打算在谨慎做好安全管理的前提上，往出席会议的方向进行议论。在会议期间，我会安排好彻底监视敌军动向，避免敌军趁著我离开时发动侵略，重创我国这种无聊的状况发生──关于这方面，有意见的人……」



「当然有意见了。」



一个人人都很熟悉的声音插入会场之中。军人们的视线望向敞开的门扉，发现穿著卡其色文官制服的帝国宰相伫立在那里。



「三国会议──不用多说也知道，这是外交的盛大舞台。身为最高阶文官的我当然得一同出席。没有哪一位持反对意见吧？」



以他的身分地位而言理所当然的主张出自这只狐狸口中，听起来简直态度突变得叫人钦佩。伊库塔面无表情地瞪著那张脸。



「……已经打探到消息了？狐狸。」



「呼呼呼，皇帝陛下和元帅阁下可真坏心，居然企图撇开我这名宰相决定这等大事。」



托里斯奈始终强调著他的宰相身分。伊库塔耸耸肩。



「……唉，你当然会掺一脚了。打从以前起，你就独占了帝国和拉‧赛亚‧阿尔德拉民的外交路径。正式建立其他管道，对你而言不太方便吧？」



「你在说什么来著？我只是想藉这个机会尽到我作为宰相的职责而已。」



狐狸厚颜无耻地宣言。伊库塔和夏米优恶狠狠地瞪著他的脸庞，同时心想。在高峰会上除了别国的执政者之外，还得对付这名男子。



「……！……」



在随著女皇亲自下令而出发的旅部队中，有一辆具备移动禁中功能的大马车。她正在马车上其中一个厢房里频频心神不宁地兜著圈子。伊库塔看不下去地呼唤。



「……夏米优。我知道你有太多事情要考虑所以坐立不安，但现在就这么紧张会支撑不到目的地。在抵达之前的旅途还很长，你得学著放松度过。」



「……我明白。虽然明白……」



少女理解自己该这么做，却无论如何也无法豁出去镇静下来。她微微低垂著眼眸注视黑发青年，迟疑地开口。



「……坦白告诉你吧。我──我很害怕。这是我作为君主第一次正式与其他国家进行外交互动。面对老奸巨猾的别国执政者，我在这次的谈判中能够好好表现吗……？」



夏米优无力地颤抖著。从她的态度可以看出，先前的太平宗事件导致她失去自信。伊库塔握住少女的双手，努力保持沉稳的表情鼓励道。



「我和外交团们就是为了在这方面辅助你啊。就算你到了那边卧病在床，会议也不至于马上作废。你要想著无论发生任何状况，我们一定会设法处理，尽管放宽心！」



夏米优面露复杂之色。就算很高兴听到青年这样说，但她不允许依赖这句保证。伊库塔察觉她的心境，带著微笑点了个头。



「唉，我知道你没灵巧到能够切换自如──就算用点强硬手法，我也会让你放松下来。」



当进军暂时停止之际，两名访客上了大马车。



「锵锵锵～锵！人家登场啰～！」



「呼呼呼……在您休息时叨扰了，陛下。」



「……这次我可没吓到。毕竟都预料到了。」



瓦琪耶和约尔加的来访，令夏米优叹了口气回应。科学家少女听到之后，一如往常不知客气为何物地大步走近。



「讨厌啦，又来了～觉得无聊就早点说嘛，夏米优。这时候第一件事就是把朋友都找来热闹一番吧？」



瓦琪耶肆无忌惮说完后露出笑容。夏米优把她言行举止的怪异部分通通当成耳边风，认命地坐下来。



「所以呢，我把『阿纳莱弟子』精心制作的桌上游戏全部带来了！从杰作到异色作品任君挑选！别以为在抵达目的地之前还会剩下空闲时间！」



「这样的确不会感到无聊……虽然我有种反倒将耗费更多精神的预感。」



「呼呼呼……陛下想玩哪一种游戏？我个人推荐这个──外观像是单纯的双六，但决定胜负的关键实为极度复杂的资产管理……」



「不必连玩游戏的时候都继续做平常的工作吧，约尔加。我们的目的是在旅途中打发时间的，选个更有田园风情的吧。」



「那这个游戏如何？小猪猪、牛伯伯、羊咩咩……游戏里面出现了许多动物，百分百具有田园风情。」



「嗯，看起来的确很可爱。内容是什么样的？」



「彷佛随时都能听见田园牧歌传来的超级真实畜产模拟体验游戏。谁能不输给传染病蔓延、山贼和有害兽类的袭击与维持资金周转的困难，培育出最多家畜赚取收益的人就是赢家！同样是牛，奶牛和肉牛的营利模式可不一样！」



「换一种。还有，瓦琪耶，你大概误会了田园风情的意思。」



时间在热闹的互动流逝。藉此得到短暂的休息，女皇搭乘的大马车朝目的地驶去。



当漫长的旅途进入后半段，身体可以清晰地感受到气候的变化。当每个人都觉得不盖毯子会冷得无法入睡时，女皇率领的一个旅终于抵达目的地阿尔德拉教总部国。



「夏米优‧奇朵拉‧卡托沃玛尼尼克皇帝陛下与诸位大臣，欢迎各位长途跋涉来到这片北方土地。」



一名年老男性神官率领大批部下前来，面露柔和的笑容慰劳来客。三国会议的场地通常选在专门为此设计的外交馆，这次也不例外。三栋建筑环绕著中央主会议场外呈放射状展开，各国的外交团下榻的房间就安排在这里。



「生活与寒冷无缘之地的诸位，想必觉得此处的气温特别严寒。还请大家马上进馆内取暖……」



「实在感谢各位的好意。不过，请先从外交团带六个人进去。我需要稍作打理，晚点再进馆内。」



这也是理所当然的反应，女皇不可能毫无防备地踏入别国的设施，因此用整理仪容作为藉口来掩盖保安方面的判断。对方也对这方面有所理解才会提出邀约，即使遭到回绝，也不至于感到不快。老神官保持不变的沉稳笑容低头致意。



「我明白了。相对的，若有什么需求还请尽管吩咐。」



「那么，可以允许士兵们在野外扎营，可能的话，再供应柴火给他们吗？」



「我立刻安排。」



接待人员十分有礼地接受来客的要求，一度返回外交馆中。目送他们离去后，夏米优立刻摩擦著冰冷的双手观察周遭情景。



「……看来齐欧卡的人还没抵达。」



少女小声呢喃。由于出发日期与抵达目的地为止的距离不同，必然会有先来后到之差，总之这次他们似乎比齐欧卡早到一步。早到的一方能够在对手国家抵达前先掌握地形上的要点，无疑是保安方面的优势。



「对馆内进行调查，同时掌握周边地形……现阶段还有其他该做的事吗？索罗克。」



「别担心。这些事情交给我们处理就行了，你再稍微放松一点。」



青年如此劝慰，伸手搭在身旁少女的肩膀上。夏米优越过衣服布料感受著他的体温，视线转回到眼前的外交馆上。



「……教皇已经在里面了吗……？」



「多半没错。」



想像著最晚数天之内即将会晤的对手，两人沉默半晌──但雨滴突然落在他们的额头上。



「……下雨了。万一著凉就糟糕了。夏米优，暂且回到马车上吧。」



把女皇送回大马车后，伊库塔独自再度下车，站在士兵们搭起的帐篷下直盯著外交馆。虽然望著也不能如何，他和方才的夏米优一样，就是忍不住想做点什么。



──真伤脑筋，我也一样失去冷静了？



对于自己的反应傻眼地叹口息，青年闭上双眼摀著额头。



──我很了解夏米优的不安。我同样也是第一次直接参与外交活动，能够处理得像军事方面一样好吗？



青年愈是思考，胸中愈加涌现疑问……尽管他口齿便结擅于谈判，但别国的领导者说不定将对手有这点程度的能力视为理所当然。毕竟集结到会议现场的参与者中，他和夏米优是最年轻的后生晚辈。



──最吃不消的是，这次无法带任何一名骑士团同伴过来。若能够找大家商量，明明不仅能忘怀不安，还可以想出好点子……



伊库塔甚至忍不住动起无济于事的念头。哈洛正在养伤无法行动，他又让马修和托尔威留在基地专心培育部下。由于连席巴和萨扎路夫等意气相投的军官也没带来，伊库塔在这里几乎等于孤军奋战。



「──不要紧。」



正想著这些，他突然间彷佛听到令人怀念的声音从身旁传来。伊库塔望向腰际的短剑，将手放在剑柄上。



「……没错。我才不是孤单一人。」



炎发少女的意志时时与他同在。他强烈地意识到这一点作为心灵的支柱，有力地仰望头顶笼罩著乌云的天空。



「我是科学家，缺乏经验的事就靠反覆试验来解决──要陪我商量喔，雅特丽。」



伊库塔感觉到身旁传来颔首回应的气息。接下来，伊库塔在原地和她交谈了好一阵子。



事先在馆内检查完毕之后，女皇与外交团进入会场，正好在这个时候也传来齐欧卡代表抵达的消息。抢先一步做好准备后，伊库塔和夏米优在接待人员分派的整洁房间内等待面对面的时刻到来。



「──齐欧卡方面已准备妥当。与会者将在主会议场打照面。」



晚间七点，外交馆的仆人前来通报。伊库塔和夏米优互望著对方点点头。



「好。走吧，夏米优！」



「……唔。」



夏米优一脸紧张地站起身。伊库塔握住她的手迈开步伐，和外交团的文官们会合后，一起下楼前往外交馆一楼。文官当中也包含托里斯奈的身影，但他目前仅仅面露浅笑，一句话也没说。一行人在不久后抵达一楼，走过通往主会议场的走廊，最后穿越装饰精美的厚重大门。



「来得还真快。欢迎你们，可爱的女皇和元帅。」



才感觉到自己正踏进宽广得惊人的空间，一个和蔼的女声问候两人。他们转动视线寻找说话者，只见一名老妇人坐在中央的圆桌旁。一名看来像是军人的健壮中年男子站在她的背后待命。



「……初次见面。您想必是教皇了，女士。」



「我是拉‧赛亚‧阿尔德拉民宗主，叶娜希‧拉普提斯玛。人们也称呼我教皇，不过在这里阶位只不过是种装饰。诸位直呼我叶娜也无妨。」



面对女皇的询问，位居阿尔德拉教团顶点的女子以柔和的口吻如此回答，眼睑之下那双暗藏著无底深潭的眼眸注视著少女。夏米优努力不被她的气势吞没，斟酌言语回答道。



「……您如此宽大为怀，实在令人佩服。不过，以我的身分不可遗忘对主神代理人的敬意。根据礼法，以后请让我称呼您为拉普提斯玛陛下。」



「哎呀，真可惜。那我也不能太过亲昵地直呼你夏米优了。」



叶娜希以真心感到可惜的口气说道。代替犹豫著不知该如何回答的女皇，习惯与年长女性交流的伊库塔接手与教皇对话。



「那么您要如何称呼我呢？以圣典的语句来形容──『宛如在冻结的时间中绽放的鲜花般』美丽的女士？」



「哎呀，真会说话。你不满意索罗克阁下这个称呼吗？帝国史上最年轻的元帅。」



「这个嘛，如果能再加把劲拉近与您的距离，我的心情一定是飘飘欲仙欣喜若狂。」



「喂，你这家伙。别太过分──」



在她背后待命的军人正要抗议，但被叶娜希本人举起一只手制止了。她颇为感慨地望著黑发青年，静静地告诉他。



「一举一动都有他的影子……你真的是巴达上将的儿子呢。」



教皇提起那个名字大大出乎伊库塔意料，使他一时之间无话可答。彷佛算准了他的沉默，最后的代表团体从另一扇门出现了。



「哎呀──迟到实在有失礼数！」



随著开朗的说话声登场的，是一位穿著深蓝色西装的中年男子，和跟随在后的白发年轻军人。一看见教皇的身影，两人同时恭敬地低头行礼。



「齐欧卡共和国执政官阿力欧‧卡克雷及陆军少将约翰‧亚尔奇涅库斯，在起居室紧急打理好仪容前来拜见。好久不见，叶娜，你还是像以前一样美丽。」



「你也像以前一样会说话──我很想这么回答，可惜你是第二名，阿力欧。他先赞美过我了。」



叶娜希以平易近人的语气立刻回答，令执政官听得双眼圆睁。



「从一句赞美来看，还是懂得引用圣典诗句来形容的他更机智吧？」



「真是严格啊。听你这么一说，尽管年纪大了，我还是忍不住嫉妒起那边那位文思敏捷的情敌──」



执政官转向教皇以视线示意的对象，一看出伊库塔的身分，他的脸孔摆出与内心想法大相径庭的政治家笑容。



「──你就是伊库塔‧索罗克？我们约翰好像多次受到你的关照。说来奇怪，我对你有种不像第一次见面的亲切感。」



执政官说著走向青年，迎面堂堂正正地要求握手。考虑到对方右手拄著拐杖，他刻意伸出左手。伊库塔也马上回握。



「初次见面，卡克雷阁下，我是帝国军元帅伊库塔‧索罗克──这没什么好奇怪的。我也觉得和你不像今天才第一次见面。」



两人平静地的彼此问候，但双方都察觉话语中暗藏著非比寻常的意味。说归这么说，把这方面的争锋相对留待之后再说──阿力欧暂且将亲切和蔼的目光从青年转向相识的少女。



「还有──好久不见，夏米优。如今该称你为陛下了，但希望你原谅我就这么一次怀抱亲近之情如此称呼。从你还在齐欧卡时，我便觉得你是楚楚可怜的少女，如今更加出落得美丽到几乎要认错人了。尽管刻意较晚和你打招呼，请当成这是我表达亲爱之情和掩饰难为情的表现。」



「……阿力欧‧卡克雷执政官……」



相对于他亲昵的问候，夏米优近乎冻结地没有反应。另一方面，白发将领正十分有礼地问候久未见面的教皇。



「……我是齐欧卡陆军少将约翰‧亚尔奇涅库斯。虽然身分还不合适在场同席，还请诸位见谅。」



「没人认为你不合适出席，约翰。这种应酬性质的谦逊，与你这位肩负齐欧卡未来的才俊并不相衬。别忌讳他人的目光，自豪地宣言不眠的辉将在此吧。」



「实在惶恐，叶娜大人。我为自己在担任客将的任期期满后，长期疏于联络的失礼之处向您致歉。」



「没有消息就是好消息。不必放在心上。」



叶娜希面露宽容的微笑，依序注视著这些年轻人。此时，一个低沉的嗓音从她背后传来。



「我是拉‧赛亚‧阿尔德拉民神圣军上将亚库嘉尔帕‧萨‧杜梅夏。不像年少有为才气横溢的两位，正如你们所见，我已是个糟老头子，若不介意还请多多指教。」



亚库嘉尔帕上将做完自我介绍就闭口不语。教皇背对著他，咯咯轻笑。



「我一点都不觉得你有半点衰老的迹象，亚库嘉尔帕上将。而且不必担心，没有多少人见到你之后回去时会忘记你。



好了──看来各国代表们都彼此打过照面了。接下来，则要介绍各国的外交团──」



「等一下～～！」



砰！剧烈的声响响起，阿力欧等人进来的那扇门再度打开了。门后出现的人，竟然是一身科学家招牌标志白衣的老人和青年。阿纳莱肆无忌惮地东张西望环顾会场，发出放心的叹息。



「很好，赶上了！会议好像还没开始喔，巴靖！」



「不，怎么看都没赶上啊？我们完全是破坏现场气氛的闯入者吧？」



巴靖感受到周遭拋来刺人的视线，向老人吐槽。伊库塔愕然地看著两人互动，几乎是反射性地脱口而出。



「──阿纳莱博士？」



他真的很久没向博士本人喊出这个名字了。听到呼唤的老贤者回过头，立刻欣喜悦地睁大双眼。



「……伊库塔？是你在那里吗？」



不过，出于和师徒重逢不同的理由，接下来的状况可说是十分惨烈。叶娜希默默地看著闯入者引发的一连串骚动，依旧保持相同的笑容，只有背后彷佛冒出由怒气和压迫感形成的光圈般，狠狠地瞪著齐欧卡执政官。



「……阿力欧。你可以说明这是怎么一回事吗？」



阿力欧‧卡克雷听到要求后思索一下，故作不知地坦然介绍起新面孔。



「啊～嗯。这一位是紧急加入外交团的阿纳莱‧卡恩博士。在介绍的同时，我也要为了没及时报告致歉。」



面对他偏离正题的道歉，教皇散发的无言压力每分每秒不断增强。然而，身为当事人的老贤者却满不在乎。阿纳莱流露出长年的积怨直视著教皇高声宣言。



「我已经厌倦四处逃亡躲避你们教团这伙人的追捕了。我认为这是个好机会，今天换成我们主动上门。至于目的到底是什么？那还用说──当然是狠狠敲一顿你们这些神官死板僵化的脑袋，好让它开窍！



既然找我过来，从现在起科学必然会主导这场会议！呼呼呼呼呼，尽管在天上咬牙切齿地看戏吧，主神──这才是这场三国会议真正的开幕！」



科学家发出的宣战布告在广大的空间内嗡嗡回荡。比起先前任何人的发言都更具压倒性的冲击力──作为三国会议此一重大事件开端的点缀，这正是一次历史留名的蛮行。