「──！」



不是这样。米雅拉正要大喊不可能是这样，约翰察觉有人的气息望向房间门口。士兵很快出现在门口，看到他之后表情放松下来。



「您在这里呀，亚尔奇涅库斯少将阁下。您有几封信，其中一封好像是那名少女寄来的。」



士兵将手中的一叠信封交给约翰后离开。青年用颤抖的手打开一个信封，浏览里面的信纸……这是她寄来的第三十二封信，字迹比起一开始进步许多。



「……卡夏……」



他悄然念出那个名字。对著信沉默良久之后──约翰在泫然欲泣的米雅拉注视下，坐在一旁的桌前写起回信。



「……呜……」



由季节问候语开头，回应少女报告的近况后进入正题……接下来他要开始忙碌暂时无法碰面，回信速度也会变慢。他用颤抖的手指握著笔，以工整的文字写下那些内容。然后──在信末写道。



──别变得像我一样。



他加上短短一句留言作结尾，心中已然确信──自己不是少女该作为目标的理想。如果盼望少女幸福，就不该再跟她见面。



＊



「──是这里吗？」



距上次约会两周后，艾露露法伊与葛雷奇再度配合行程排了休假，拜访科学家们建造在首都诺兰多特郊外的研究所。



「嗯？怎么了，太母大人？不进去吗？」



「嗯，我是打算进去……不过在思考关键的来意该怎么说明？」



艾露露法伊在门前陷入思索，葛雷奇听到后也点点头。



「的确有点困难……先从随意闲聊开始，再顺其自然吧。」



「只能那么做了。不过听说他非常古怪，闲聊该谈些什么才好──嗯？」



她忽然察觉气息回过头，在一段距离外的树荫下，有群小孩子战战兢兢地偷看著他们。



「……有陌生人。」



「那两个人也是博士的弟子吗？」



「好高大～」「长相好可怕～」



窃窃私语声也传了过来。艾露露法伊正要开口攀谈解除他们的戒心，前方的门突然打开。



「欢迎，很高兴大家过来。快进来快进来──」



自门后现身的白衣男子──巴靖直接张著嘴僵住了。看到陌生的军装女子与远远从高处俯看自己的壮汉，他不知发什么疯说出这种话。



「──奇、奇怪，今天来的孩子还真高大？」



「──不好意思，我们的成员太失礼了。」



将两人与孩子们迎进研究所后，端出茶的奈兹纳一开口便这么道歉。葛雷奇行了个礼，艾露露法伊微微一笑接过茶杯。



「谢谢。我正好口渴，真是帮了大忙。」



「很难得看到海军人员过来，各位是亚尔奇涅库斯少将的熟人吗？」



「是啊，我们很熟，虽然这次不是他介绍的。」



「哎呀，这样吗？那是谁呢？」



奈兹纳感到意外的问。当艾露露法伊说出黑发青年的名字，她瞪大双眼。



「咦！伊库塔介绍的？到底是经过怎样的来龙去脉……？」



「其实我们直到最近为止都还在帝国当俘虏。虽然详情说来话长……」



「俘虏……啊，不，不方便告诉我们也没关系。不过是这样啊？你们来见阿纳莱博士……」



说到这里，奈兹纳皱起眉头。她瞥了玄关一眼继续说道。



「其实现在博士不在，何时会回来还不清楚。我想他明天或后天会回来……」



「唔唔，这样吗。我们来的时机似乎不巧。」



得知前来会面的人物不在，艾露露法伊抱起手臂与葛雷奇四目相对。要下次再来吗？──她正要开口，眼角余光瞥见巴靖与孩子们围著一张大桌子要开始做些什么。产生兴趣的她发问。



「──对了，那是要做什么？」



「啊，那边吗？他在教导孩子们科学。虽然最近才开课，但相当受欢迎。方便的话两位要不要参观呢？」



奈兹纳亲切地建议。在艾露露法伊与葛雷奇注视之下，巴靖向孩子们讲述。



「──好了，稍微做个复习吧。在上次的实验中，我教过你们物质有三种状态。那是什么呢？」



「固态！」「液态！」「气态～！」



「好的，正是如此。大家都回答得很好。」



孩子们活力十足的回答，巴靖面带笑容地夸奖后再度开口。



「换个话题──大家看过船吗？」



「没有～」「没有～」「我有！」「我也看过！上次跟爸爸一起搭乘过！」



「这样吗、这样吗──那你们看过漂浮在液体中的船吗？」



「咦～？那是什么？」「那样子会沉没嘛。」「巴靖又在说奇怪的话了～」



「这不是奇怪的话～今天就要做这方面的实验。」



巴靖一边说一边低头看著排在桌上的物品，从其中捏起一个小东西。那是艘以木头雕成的船身上装著小船帆的迷你帆船。



「啊，是船。」「好小的船。」「好可爱～」



「没错，是船。首先试著把它放进这些液体中。」



他把小船放进装满玻璃容器的液体内。但与大家的预期相反，船没浮在水面而沉进容器底部。孩子们皱起眉头。



「……沉了。」「这艘船没浮起来。」「好奇怪～」



「嗯～的确没错……那这边怎么样？」



巴靖用长汤匙捞起容器底部的小船冲洗过后，放进另一瓶容器的液体中。本来以为又会沉没，这次却好好的在水面浮起。



「啊，浮起来了。」「水的颜色不一样。」「巴靖，这是什么？」



「嗯，其实──这是普通的水，但刚才的液体是油。」



「油？」「……做菜用的那个？」



「没错。这艘船会浮在水上，但无法浮在油上。这不是船很奇怪，而是两种液体的比重不同导致。」



巴靖继续说明，同时又拿出一个玻璃瓶放到眼前。



「利用这种差异可以做到很有趣的事。首先在这个瓶子里注入水，为了让差异变得明显染上颜色。」



巴靖掺入约半小匙的染料把水染成蓝色，注入瓶中。他在水大概达到容积一半时停下来，转而拿起另一个容器。



「然后这次在水上面注入刚才的油。不过要透过小汤匙轻轻的、轻轻的……」



「这样子会混在一起喔？」



「别担心？只要不慌不忙，慢慢加入的话……」



他花费比刚才多超过十倍的时间，谨慎地往玻璃瓶内注入油。染成蓝色的水上方渐渐形成透明的油层。



「……啊！」「……好厉害！」「没混合在一起，分开了～！」



「没错，当两者比重不同，液体之间就会像这样分开成层。然后──把一开始的小船轻轻放进这瓶子里……」



巴靖放下装油的容器，用小镊子夹起迷你帆船缓缓放入瓶中。他在达到油层一半时放松力道，自小镊子上松开的小船直接掉了下去，在碰到与水层间的分界时停住──呈现在油中飘浮于水上的形态。



「──如同这般，浮在液体上的船完成了！」



「「「「喔──！」」」」



对结果感到兴奋的孩子们大喊。巴靖看到他们的反应不禁微笑，再度动作起来。



「那么，我来分配相同的材料与道具。接下来试著自己做到相同的事情。」



他抬起放在桌子底下的道具箱，把里面的道具分配给孩子们。到目前为止都在旁边观看情况的奈兹纳，转向身旁的艾露露法伊与葛雷奇。



「怎么样，很好玩吧。要一起动手做吗？」



她从巴靖手中收下两份材料放在桌上说道。艾露露法伊从鼻子里哼了一声。



「……虽然是在瓶子里，既然是叫水手把船浮起来，那我可不能退缩。我们试试看吧，葛雷奇。」



「是，既然艾露露法伊大人这么说，那是无妨。」



葛雷奇点点头，和她一起走向桌子。首先从组装浮在水面的小船开始。他们听著巴靖的说明，与伤透脑筋的孩子们并排投入作业。



「啊，混在一起了……」「小船翻了！为什么～？」



虽然确实按照说明进行就做得到，对于小孩子来说这一点首先就很困难。他们频频发生各式各样充满独创性的失败，艾露露法伊与葛雷奇欣慰的望著那些情景，迅速地完成作业。



「……嗯，就是这样吗？」



「喔！成功浮起来了。不愧是海军人员，操纵船是看家本领。」



过来看看情况的巴靖对于两人小船的出色成果拍手喝采，然后望向孩子们。



「方便的话，可以请两位先行完成者教其他孩子们诀窍吗？我也在到处查看，但忙不过来。」



巴靖说著露出苦笑。艾露露法伊也面带笑容的点点头。



「哈哈──知道了，这任务我们接下了……首先是那边的孩子，我明白你想浮起大船的心情，但未免太贪心了点？」



「呜～没浮起来……」



「不要紧，先拿起来做修改。别慌张，一起做的话一定会成功。」



「……嗯～……」



「喔喔，一直哭哭啼啼的，叔叔会吃掉你喔～？」



「……咿？好可怕～！」



艾露露法伊的温柔指导配上葛雷奇的凶恶脸孔作为调剂，让本来有些闹脾气的孩子们立刻开始动手。就这样，两人与奈兹纳与巴靖一起照料了孩子们一会。



「──好耶，浮起来了！喏，快看快看！喏！」



第六个人的船，在展开制作一个小时多以后顺利浮起来。因为孩子们的心情变化而耽搁或中断的次数多不胜数，但艾露露法伊没发出一声叹息地陪伴他们，脸上浮现和一开始相同的微笑。



「嗯嗯，做得很好。真是条威风的船，船速想必很快。」



「艾露露法伊，这次来这边吧！」「太诈了，这次是我！也看看我的船！」



「好好好，我马上过去。来，你们做了怎样的船？真期待～」



她态度温和，反应总是很细心，对于漫无边际的话语也很有耐心的聆听，会受到孩子们争抢是当然的，艾露露法伊如今比起担任老师的巴靖更受欢迎。当热潮暂时告一段落，同样在照料孩子们的奈兹纳微带苦笑地攀谈。



「劳烦了……今天人数多，两位真是帮上大忙。」



「不，我也很开心。虽然还不了解科学是什么……举行这种活动是好事，我都希望能再找我来了。」



「请务必要来，我们经常举办……不过有点意外呢，因为泰涅齐谢拉小姐的气质比起军人更像保母或老师。」



「哈哈──先不提适合与否，我对于纯粹的育儿抱著憧憬……因为不必送用心照顾的对象上战场，是我最大的期望。」



她悄然吐露心情。没有忽视话语深处的挣扎，奈兹纳更深入地发问。



「……虽然失礼，伊库塔曾对于那种事情向你说过什么吗？」



「哎呀，真亏你知道。他的确严厉的说过。照他的说法，我这样下去似乎会在绝望的深渊中破灭。」



「……那孩子说过这种话吗？」



听到那个事实，奈兹纳重新思考师弟将眼前的女子引导至此处的意图。另一方面，葛雷奇侧眼观察她们，同时照料孩子们。



「──嗯？小妹妹，你不是一开始就完成了吗？」



「我要重做！再等一下，长相可怕的叔叔！」



「最后一句话是多余的。我瞧瞧……是对船很费工夫吗？花了不少心血去做嘛。」



「啊哈哈，卡夏总是全力以赴。」



其他所有人制作完毕后，一名少女在桌边角落坚持著。巴靖和孩子们也把这当成一如往常的景象来看，少女发挥令旁人钦佩的专注力组装小船。



「嗯，这样可以了！再来要把船轻轻放进去……」



她握著小镊子的手微微颤抖。船身慢慢地沉进油里──在抵达与水的分界时悄悄放开，她精心制作的船顺利地停留在那个位置。



「……好耶！成功浮起来了！大家快看快看！」



少女大声叫好地找众人过来。艾露露法伊与孩子们一起走近，看到桌上的完成品后张大眼睛。



「这是……」



在漂浮于水与油分界处的小船上，可以看见两名人物。她好像特别花时间雕琢了人偶，不是单纯的人形，连衣服与发型都能辨别。一个看得出是少女本人，问题在于另一个──白发配深绿色衣服的色彩，令人准确地想起某个人物。



「呵呵，我自认是得意之作！这样约翰也会恢复精神！」



「啊，果然是他──你和约翰很熟悉？」



「啊，大姊姊也是吗？那你应该知道……约翰现在没精打采的对吧？」



「嗯……怎么说。我也有一阵子没和他直接碰面了。」



艾露露法伊含糊其词。关于白发将领的现状，她也所知不多。少女垂下头继续道。



「我写了信给他，收到回信。上面……写著奇怪的内容。」



「奇怪的内容？」



「嗯，什么……『别变得像我一样』。」



白翼太母惊讶地瞪大双眼。因为那句话作为约翰‧亚尔奇涅库斯向后进所说的话太不相称了。少女似乎也抱著完全相同的感想。



「他第一次写到那种事，约翰现在大概很累。」



「…………」



「所以我想，我得鼓励他。把这个作品送给他，他会不会打起精神？」



少女咧嘴一笑拿起瓶子。艾露露法伊眯起眼睛望著玻璃瓶点点头。



「……你很温柔。送给他吧，我想约翰一定也会高兴。」



「嗯！」



少女充满活力地回答。这一天的实验以此为信号结束，孩子们开始与巴靖一起收拾器具。艾露露法伊理所当然地也来帮忙，奈兹纳悄悄站到她身旁开口。



「泰涅齐谢拉小姐，如果之后有空……和我们谈谈如何？虽然我们做不到像博士一样……如果你能接受的话。」



她目不转睛地注视著对方提议，艾露露法伊思索一下后点头同意。她用眼神向身旁的葛雷奇示意，重新面对奈兹纳告诉她。



「我才要拜托你们……连约翰都动摇了，我若忽视这份心情一定也难以维持下去。」



白翼太母这么说出口，内心有种预感──在自己心中，或是在更广大之处，某种事物应当改变的时刻到了。