一会儿后，她红着脸颊，用细小的声音坦白了。



「咦咦～！真的吗？」



「骗人的吧？」



「可、可是！您在地下城不是常常洗凉水澡吗？在第18层也是，我明明看您浮在水面上……」「脚踩得到底的地方没问题……但只要脸一碰水……」



看蒂奥娜、蒂奥涅与蕾菲亚都叫了起来，艾丝比平常更吞吞吐吐地回答。她头垂得越来越低，羞得无地自容。



看到她这样，蕾菲亚实在无法不吃惊。应该说她没想到自己向来崇拜的少女，居然有这么一个弱点。



【剑姬】艾丝•华伦斯坦。



十六岁，旱鸭子。



成天钻地下城，只顾着战斗的代价就是这样。



「真没想到艾丝美眉竟然还不会游泳。你去过那么多次水边楼层，我还以为……嗯？等等喔，这也就是说——只要把艾丝美眉拖进水里，我就能赢你？」



堂堂天神转瞬间露出下流的笑脸。



「在水里就随我上下其手啦——！觉悟吧！艾丝美眉——！」



「——！」



「哎唷喂呀！？」



洛基飞扑过来，然而艾丝眼色一变，拿出九成实力迎击。



忘记手下留情挥出的一巴掌，「咕喔喔——！」把主神打得在沙滩满地滚；这时蒂奥娜握住了艾丝的双手。



「那么艾丝，就练习到会游嘛！」



「咦……」



「就是啊，这是个好机会。一直拖延不会有好结果喔？」



「我、我也愿意帮助艾丝小姐！」



「…………呃，嗯。」



微笑的蒂奥涅与干劲十足的蕾菲亚也加入战局，让艾丝不便回绝，只能点头。不顾少女心中彷佛暴风雨即将到来的大海般浪吼风号，旱鸭子矫正课程宣布开始。



「总之，我想先看看你有多不会游。」



「艾丝，你可以站到水里一下吗？」



「好、好的……」



艾丝讲话方式变得有点怪怪的，脱下缠在腰上的裹裙。



她想既然这样只能下定决心了，于是鼓起干劲，把金色长发绑在后脑勺。



艾丝眼角瞄到其他团员们也好奇地远远观望，怯怯地走到水边，把腰部以下泡进湖水里。



「你仰躺着浮得起来，对吧？试试看。」



「……」



「哦——，浮得起来耶，浮得起来。」



「不愧是艾丝小姐！」



「什么嘛，看来很轻松啊。那你把脸泡到水里，然后打水——」



「————————————————————————————————————————————————————————（噗咕噗咕噗咕噗咕噗咕！？）」



艾丝发出悲惨的声音沉没。



「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」



「消失得超快的——！？」



「蒂、蒂奥娜！快救人！」



蕾菲亚与蒂奥娜高声尖叫，蒂奥涅近乎惨叫地指示救生。



连周围其他团员都吓了一跳；艾丝——！？艾丝小姐——！？蕾菲亚与蒂奥娜也赶紧跑过去，跳进湖里。



「不行，我看是里维莉雅的特训，对艾丝美眉造成了深沉的心理创伤……！」



「里维莉雅到底是做了什么啦！」



蒂奥涅口沫横飞地对脸上留着枫叶印记复活的洛基吐槽。



至于当事人精灵王族，还在岩石后面化为一尊雕像。



「艾丝，你还好吗！？」「您要不要紧！？」



「…………对、对不起。」



让蒂奥娜与蕾菲亚搀扶着，艾丝被救上了岸。



少女看到了母亲笑吟吟挥手的走马灯，肩膀上下起伏，大口喘气。



至于其他团员从没看过【剑姬】这副模样，都明白了事情的严重性，喉咙发出咕嘟一声。后来她们等艾丝恢复精神，又试了仰泳等姿势，但都没用。艾丝只要一动脚，身体就像泥巴船一样下沉。



「比我想的还糟呢……」



「可是，也只能练习了啊～」



「与其说是怕水……应该是一想游泳，就因为紧张而太用力……」



「也就是说是条件反射了？真的，里维莉雅到底做了什么啦……」



蒂奥涅与蒂奥娜一脸苦涩，一旁的蕾菲亚则努力轻抚艾丝的背。



艾丝双脚发软，双手撑在沙滩上；在她的心中，幼小艾丝已经看不到人，只是吐出一堆气泡浮在水面。



偷偷观察状况的其他团员，此时也都聚集到艾丝她们身边。



「嗯～，那你跟我一起练习看看嘛，艾丝？我会握着你的手。」



「蒂奥娜……嗯。」



看到同伴为了自己这么付出，艾丝一面感受到前所未有的歉疚，一面握住蒂奥娜伸出的手。两人就这样往湖边走去。



蒂奥娜倒退着走在水底，艾丝两手都让她牵着，支持着。



艾丝绝不让脸碰到水面，一双细腿像小动物般啪唰啪唰摆动着，一心只想着不要沉下去。



「艾丝，再放松一点？嗯嗯，很好喔。这样一定游得来的。」



「真、真的？」



「那我放手看看喔——」



「！？」



「一，二……」



「等、等等，等等，蒂奥娜——」



「好，我放手了——」



「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」



蒂奥娜一放手，做出万岁姿势的瞬间，艾丝就像陷入恐慌的兔子般拼命挣扎。她发出「咕嘟咕嘟咕嘟咕嘟！？」的凄惨声音，空虚地下沉。



陷入混乱的少女死命伸手，好不容易用双手抱住了蒂奥娜的身体。



她扑进挚友的胸口，跟幼儿一样不停发抖。



（好可爱。）



看到艾丝这样，蒂奥娜软绵绵地笑了。



「好可爱。」



「好可爱。」



「真可爱。」



「这样的艾丝美眉也不赖哩——。反差萌——」



从岸边眺望这幅光景的蒂奥涅与洛基等人，也都道出一样的感想。



团员们齐声叫可爱，只有蕾菲亚盯着被艾丝抱住的蒂奥娜，发出咕呶呶的呻吟声。



✉



后来，结果艾丝还是没能克服对水的恐惧，湖水浴就这么结束了。



玩个过瘾后，就轮到原本的目的——调查。



「既然要调查湖底洞穴……呃呃，所以还是只能潜水了，对吧？」



「想也是。你知道洞穴的位置吗，洛基？」



蕾菲亚欲言又止，瞄了艾丝一眼。



言外之意是在说「你成不了战力」，让【剑姬】不禁沮丧；猫人安琪向洛基问道。



「我有事先调查过喔——。从这边再往南走一段路，就在靠近湖峡的地方。蒂奥娜蒂奥涅——，拜托你们啰——」



「知道了——！」



「赶快弄一弄吧。」



想到要调查「洞穴」免不了要进行不习惯的水战，蕾菲亚等人原本以为全体团员都得出动，正在紧张，听到洛基全部交给蒂奥娜与蒂奥涅，都连连眨眼。



看到亚马逊姐妹向前走去，艾丝忽然抬起头来。



「蒂奥娜、蒂奥涅……你们这件泳装，难道是『水精护布』？」



艾丝刚才又是害羞又是溺水，没精神留意蒂奥娜她们的泳装，这时才终于注意到。



她们穿着深苍色的衣裳。即使布料很少，但仍然是蕴藏加护的「仙精护布」无疑。



「猜对啰——。是我为两人准备的。在处理水类的冒险者委托（quest）时，这是不可或缺的嘛。」洛基代替蒂奥涅她们得意地回答。



「仙精」织入魔力制成的护布，以特别加强的属性而论，性能甚至在高级铁匠（high smith）打造的防具之上。水精护布（undine cloth）具有对水性攻击的抗性与抵销热浪的抗暑效果等等，是冒险者的爱用品。



不过，这件防具要在水中才会发挥其真正价值。



即使是冒险者，比起陆上，在水中的动作仍会迟缓相当多；但只要装备水精护布就能快速游泳，扩大活动范围。对水的阻力与水压也会更有耐力。



虽然价格偏高，但是在进行消灭水中怪兽等活动时，可说是必备的装备品之一。



洛基一边被蕾菲亚她们责备「竟然把『仙精护布』做成泳装……」一边继续说：



「而且蒂奥娜她们拥有发展能力『潜水』，在水中本来就能游得比鱼还快。一旦装备起水精护布，那可是如虎添翼……不对，是如女战士（亚马逊人）添斧枪（halberd）！」



「这什么譬喻啊。」



蒂奥涅瞪着拿远东成语发明出奇怪格言的洛基。



能在升级时获得的发展能力「潜水」具有与水精护布几乎相同的效果。若要举出差异之处，就是「潜水」还能带来打击等威力的加成等等，更着重于「水战」方面的效力。



据说对于在大海活动的海神大派系（海塞顿眷族）的团员而言，这是必备能力。



「我记得『潜水』应该是很少见的能力……」



「听说在海上活动的天神眷族（familiar）比较容易发掘出这项能力……」



蕾菲亚与安琪等人窃窃私语，讨论蒂奥娜她们习得的能力。



「她们怎么会得到那种能力……」「是怎么学会的……」对于团员们的这些疑问，蒂奥娜与蒂奥涅回答：



「来到都市（欧拉丽）前，我们常在渔村或岛国接受委托击退怪鱼（怪兽），混口饭吃。」



「有有有！在水里怎么打都打不好～。我火大起来打了一堆，结果就变得擅长水战了～」



这对不服输的姐妹拿杀敌数较劲，更助长了这种现象。



听她们这样说，蕾菲亚等人正在干笑时，洛基翻找着背包，把一个东西扔给蒂奥娜与蒂奥涅。「喏，家伙给你们。如果食人花出现，就用这个砍死它们呗——」



「这是？」



「以前让古伯纽他们用迷宫珊瑚（under coral）与海象怪的獠牙做的水战用武器（克倍尔之刃）。我从宅邸仓库里挖出来的。」



这把短剑的长度，与蒂奥涅的主武装反曲刀（kukri knife）相当。彷佛水之结晶的碧蓝（marine blue）透明剑身轻得惊人。蒂奥娜与蒂奥涅收下两把对水战装备。咻咻挥动几下后，说：「那我们去去就回。」轻快地跑了出去。



两人走到了湖岸尽头，用整齐划一的动作跳进湖里。



「……那个，现在说这或许太晚了，但如果只要蒂奥娜小姐她们下水，我们好像没必要换泳装……」



蕾菲亚一身泳装目送蒂奥娜她们下水后，轻声低喃这么一句话；洛基一副事不关己的脸，「唔喔——，上啊——，加油啊——！」假惺惺地声援。



罗洛格湖湛蓝清澈，不输给南国的海水。



藉由魔石制净化装置，都市（欧拉丽）或港都（梅伦）的排水随时保持清洁，湖底清澄透明，视野相当清晰。蒂奥娜与蒂奥涅转眼间就远离了艾丝她们待着的舄湖，一手拎着〖克倍尔之刃〗向前游去。



「唔北宝漂样喔——」



（我听不懂你在说什么啦。）



蒂奥娜边吐出大量气泡边讲话，蒂奥涅回她一个眼神，表示受不了她。



水中世界笼罩在陆地上所没有的静谧氛围中。绿色、蓝色或灰色的美丽小鱼屡屡游过蒂奥娜她们前面。岩块或石头散乱的湖底长了海草，平稳地晃荡着。



但看向其他地方，漂流木块或船只的破碎残骸就会闯入视界。优游的巨黑鱼群闪过蒂奥娜她们，两人默默地俯视着船底被咬破的沉没船只。



「！」



蓦然间，蒂奥娜的眼睛捕捉到了令人毛骨悚然的光点。



在船只残骸的后面，阴暗空间的深处。



只见赤红眼光闪烁一下，接着，一条身躯跟蒂奥娜她们一样大的怪鱼可怕地现形。



可以想见沉船的原因就是这只怪兽——「突袭怪鱼」。



蠢动着血红眼球的鱼类怪兽，离开它湖底的巢穴，往猎物飞冲过来。



「吼喔喔喔喔喔喔！」



面对如炮弹般杀来的敌人，蒂奥娜高举没拿武器的右手过顶。



「！」



「噗啾！？」



她用比起在地上时毫不逊色的动作，狠狠揍了怪鱼一拳。



丝毫未减的铁拳威力，大到粉碎了怪兽的面孔。惨遭反击的「突袭怪鱼」洒着鲜血，以惊人之势猛烈摔到湖底，掀起一片烟尘。



（好久没潜水了，总觉得动起来超灵活的——）



（一定是护布的力量啦。）



蒂奥娜把右臂转了好几圈，蒂奥涅对她耸耸肩。



交换视线、心有灵犀一点通的双胞胎姐妹，实际感受到了「潜水」加上水精护布收到的效果。



（蒂奥涅你大概能潜多久？）



（一小时左右小意思。）



蒂奥娜与蒂奥涅凭借着洛基的情报前进。



两人左右转头确认四周情形，潜入更深更深的地方。她们沿着倾斜的湖底潜水，自头上湖面射进水里的日光也逐渐远去。



然后，就在两人几次与半咸水湖中横行的怪兽交战后。



（就是那个吧……）



她们发现了在找的东西。



在罗洛格湖的最深处附近，蒂奥娜与蒂奥涅的双眼，看见了令人屏息的巨大「盖子」。全长远超过十M，大圆形的封印。



「盖子」的材质不知是「白圣石」，抑或是迷宫的矿物「白刚石」。与周围岩床不同色彩的白垩大盖子，看着也像是海底神殿的大门。



如横穴般形成于斜面的大洞，现在被「盖子」塞住了，但它的规模原本一定连龙都能通行。遥远的「古代」，曾有数不清的水栖怪兽从这里登上陆地。



蒂奥娜与蒂奥涅降低高度到正面，仰望威仪凛然的大盖子。



（我说啊，这个……）



（应该是怪兽的化石……不对，是「掉落道具」。）



一片雪白的大盖子当中，存在着漆黑异物。



那是超大型……不，是比那更大，超乎规格的怪兽的黑骨（掉落道具）。令人联想到龙的头盖骨、如大蛇般又长又大的脊梁骨、好似翅膀的巨大鱼鳍等等，缺了几个部位的骨骸蜷曲着夹杂在白色石材里。蒂奥涅说得没错，就像化石一样。



蒂奥涅她们即使对大盖子所知不多，也知道了这具尸骸的真面目。



（「海中霸王（利维坦）」……）



「古代」自地下城登上地表，拥有力量的远古怪物（怪兽）。



它与「陆上王者（贝西摩斯）」、「独眼龙」并列为人族宿愿「三大冒险者委托」的一项目标，是大海里的灾厄。十五年前，男神（宙斯）与女神（赫拉）率领着最强的冒险者军团，成功讨伐了这个怪物。



（我是有听说黑龙的「鳞片」能吓阻怪兽……）



据说大约一千年前，飞离欧拉丽之地的「独眼龙」在下界各地掉落了几片「鳞片」。这些鳞片持续散发力量波动，其他怪兽无一例外，对怪物之王的气息恐惶悚惧，不敢靠近。这种现象已经得到证实。



这具「海中霸王」的骨骸，也跟那个一样。



一般认为迷宫怪兽被守护神（乌拉诺斯）的绝大神威封住，无法入侵地表。就算万一有怪兽溜了出来，看到这具黑骨想必也会逃之夭夭，更不要说被怪兽破坏了。



男神（宙斯）等人的【眷族】讨伐了「海中霸王」后，将遗骸带回来，做成盖子的一部分，藉以让封印变得无懈可击。



「海龙封印（Leviathan Seal）」。这是公会命名的正式名称。



面对描绘出黑白对比，永不开启的湖底大门，蒂奥娜与蒂奥涅忘却了时间，凝视着它。



（……来检查一下盖子有没有裂缝吧。）



视线离开空洞的黑骨眼窝，蒂奥涅她们开始办正事。



她们检查大洞，看看有无怪兽通过的痕迹，或是能称为秘密通道的小路。两人分头靠近盖子确认每个角落，四周的岩床也到处看过一遍。



但最后什么也没找到，只是白费力气。



（盖子上一个伤痕都没有～）



（好吧，虽然早就知道了，但我得说这么坚固的封印，怪兽是不可能突破的……真要说起来，它们好像根本不敢靠近。附近也没有可逃走的地道……）



斜睨着头下脚上挥动手臂的蒂奥娜，蒂奥涅叹口气。



就连一路上好几次来袭的怪兽，在封印周边都感觉不到一点气息。不让怪物靠近的大盖子依然健在。



（怪兽不是不敢靠近这个盖子吗？那是不是应该检查离这里稍远一点的地方啊？比方说在大幅绕道的地方，挖了个新洞之类的。）



（我才不要漫无目标地在这么大一个湖里到处乱找……）



蒂奥娜与蒂奥涅会合，用眼神交换意见。亚马逊姐妹束手无策，让气泡往头上漂去，环顾四周一圈。



（——！）



这时，蒂奥涅的双眼变得如鹰眼般锐利。



她的视野遥远深处捕捉到的，是在水中摇曳的两大条长长身躯。



皮肤的颜色是黄绿色。



（蒂奥涅！）



（错不了！是食人花！）



两人踢着水加速前进。



怪兽游泳的位置离湖面不到十M。而上方水面有不只一艘的船底拨水前进。蒂奥娜她们决定歼灭食人花，逼近敌人。



「！」



水的震动，让怪兽发现了急速逼近自己的少女们。



两只食人花啪地一下，绽放它们紧闭的花苞，露出丑恶的獠牙与口腔。它们将所有触手转向两人，要驱赶进逼的威胁。



「真的有耶（奔了偶欸—）——，嘿（欸）！」



面对杀来的大量鞭子，蒂奥娜用人鱼都甘拜下风的身手流畅地躲开。顺便还在擦身而过之际，一手握着〖克倍尔之刃〗挥砍过去。



伴随着吐出的一堆气泡，食人花的触手被切断了。



「！？」



趁着鞭子被砍成肉块造成的空隙，蒂奥涅即刻突击。



她霎时间扑进僵住的食人花怀里，跟妹妹一样挥动碧蓝刀刃，闪光成双。



「！」



「——————————————啊啊？」



水战专用武器大显神威，轻易斩裂了食人花不怕打击的硬皮。遭受描绘弧线的苍蓝闪光一道斩击，失去花头的一只怪兽气绝身亡。



至于剩下的一只，扭着身体企图逃跑。



（糟糕！没解决掉！？）



许久未接触的水战，使得第二道斩击砍得浅了。



身受重伤的食人花像在向太阳光求救，急速往水面上升。



蒂奥涅与蒂奥娜追了过去——然而这时，新的一艘船从湖峡驶了进来。



——糟了！



眼看巨大船舶出现在前进方向上，食人花像要发泄怒气般，将触手射向船底。



「洛基！」



艾丝犀利的声音穿过众人之间。



当【剑姬】比任何人都早察觉到危机时，留在陆上的【洛基眷族】成员们，也目击到湖面上的异状。



「船被……？」



「有东西缠着船身！」



伸出水面的黄绿色触手，缠住了刚驶入罗洛格湖的盖伦帆船。



只见留有切断痕迹的鞭子把巨大船身拉得倾斜，接着食人花随即出现。



制造出大浪的怪兽，就要顺势咬住盖伦帆船了。



「惨了，艾丝你们快救人（上）！」



蕾菲亚等魔导士移动到开阔的湖岸，立即开始咏唱；不只如此，艾丝她们也以附近船只为踏板，打算火速赶去。



「——嘎！？」



然而，就在前一刻。



一个人影从盖伦帆船一跃而起，砍飞了食人花的脑袋。



「什……」



大型级的头颅飞上空中，一边旋转飞行，一边往湖面坠落。



伴随着水花激起四溅，缠住船身的触手松开，虚软失去力量的怪兽长条身躯也沉入水中。看到这幅光景，艾丝她们都僵住了。



「什么，什么什么？」



「打倒了食人花？」



蒂奥娜与蒂奥涅从水面猛地露出脸来，也都哑然无语。



连欧拉丽的高级冒险者都难以对付的食人花，遭到了瞬杀。



驶到湖上的周围船只笼罩在慌乱的骚动中，但蒂奥娜她们没去注意，仰望着眼前漂浮水面的异邦大船。



这时——咚的一声。



屠杀了食人花的黑影，伴着弯刀（scimitar）的光辉，从空中降落在附近的渔船上。



「劳高•鲁•叽塔……迪•席吕特。」



听到不同于通用语，属于某个种族的语言，蒂奥娜第一个做出反应。



她像被电到般一回头，只见一名女性站在船上。



褐色肌肤集吓坏了的渔夫视线于一身，独特的服饰十分暴露。在这些要素当中，她以黑色面纱蒙住嘴巴，遮住了脸的下半部。



在摇晃的沙土色头发下，静静注视着自己的同胞眼眸，让蒂奥娜轻启双唇。



「芭婕……」



蒂奥娜与蒂奥涅好像看到了不敢置信的事物般睁大双眼，岂止如此——像要给予更大打击般，盖伦帆船上有人发出声音。



「有熟面孔。」



「————」



听到那稚幼，同时又隐藏了老成的声调，蒂奥涅她们这次真的冻住了。



猛一抬头，只见巨船甲板上有着众多女战士（亚马逊人）俯视着她们——还有一尊幼小女神。



随着海风摇曳，有如鲜血的红发；跟眷属们一样是褐色肌肤。个头虽然只是个年幼可爱的小女孩，身上却配戴着假骷髅串成的首饰，以及长了獠牙的面具；不只如此，面具底下显露的眼光，还散发着异质性与天威。在她的身边站着一名女战士（亚马逊人），与站在背后渔船上的女子同样是沙土色头发。



艾丝她们从岸上观望着，蒂奥涅脸色骤变。



对着船上面露浅笑的女神，她喊出对方的名字：



「迦梨……！」