如此判断后，伊莉莎白消去短剑。在飞散的花瓣中，她淡淡告知。



「有的事物只会映照在小丑眼中吧，你可以继续说。」



「三年前，世界差点残酷地迎来终焉。这个命运应该是任何人都无法改变才对，却被一人之手颠覆了。少年背负起『神』与『恶魔』，在【世界的尽头】入眠。在他的活跃下，生者们平安地免于终结。最大最多数的幸运，无疑可以说是世界的幸福。可喜可贺，可喜可贺──这样也行吧。」



然而，就算某人的故事结束，其他事物还是有后续。



弗拉德吊起嘴角，他浮现新月般的笑容展开双臂。受到水晶复杂的光芒照射，弗拉德的影子朝四面八方延伸，就像已经不存在于这个房间的怪物似的。



「世界延长了寿命，就像这样依然健在。既然如此，下一次的开幕钟声就会重新响起。」



──就是这么一回事。



他浮现惹人厌的笑容，那是恶魔般的表情。明明是这样，他却没有要进入正题的样子。伊莉莎白感到心中涌上不耐与杀意。是有所察觉吗，弗拉德弹响手指改变态度。



「正是如此，钟必定会响起！试著思考看看，『吾之爱女』。『神』与『恶魔』足以创造、毁灭世界。在这次的状况中，三种族全体已经确认了祂们是实际存在的。」



「正是如此，但是……事到如今，开口确认这件事的必要性在哪里？」



「改变视点吧。也就是说，『有方法可以毁灭世界的这个事实至今仍被掌握著』。」



「────！」



伊莉莎白简短地倒抽一口凉气，这也是平常人不可能产生的设想。在得救之人拚命过生活的情况下，果然唯有这个男人正注视著另一件事。



身为明确的【恶】，弗拉德尽情嚼动舌根。



「共享详细的情报这一点确实是问题吧。然而，『生存者的常识变化』才应该称之为最大的威胁。如今『不论是谁都晓得世界是可以让它终结的』，因此终焉已不再是暧昧的梦想也并非传说，而是化为现实了。」



真的到现在为止都没察觉这个意义，以及其恐怖吗？



（的确，回避终焉后──世界的常识有一部分被刷新了。）



弗拉德的声音很温柔，甚至带有怜悯之意。伊莉莎白用力握紧拳头。



终焉是「活人能引发的现象」一事已被证明。与叛乱的十四恶魔被「拷问姬」与教会肃清的这种小事相比，这是分量截然不同的情报。这正是将世界的观点加以转换的重要因素。如同黑衣男所言，「触发想法，就是情报真正的价值」。



「也就是说，这次的状况只是发生了必定会发生的事，而且今后也会一直发生──你是这个意思吗？」



「嗯，正确答案。『终焉会到来，也能令世界终结』。既然这件事已被证明，就必定会出现某种意义而论可说是天真无邪、想说自己也来试看看的人吧。毕竟──」



弗拉德加深惹人厌的笑容，用至今为止最戏谑的态度宣告恶劣至极的预言。



「因为『所谓的坏蛋角色，目标果然就是要把世界颠覆个一次』呢。」



✽✽✽



「理解了吗？灾厄不会结束，今后世界会一直持续畏惧终焉的脚步声。然而『吾之后继』封印了掌管『重整』跟『破坏』的神与恶魔，因此过程跟结果应该都会受他的处置方式影响而改变才对……更重要的是，如今应该要集中精力克服目前的危机吧。一边担忧将来，一边加入死者的行列可说是滑稽至极。」



来回眺望棺材后，弗拉德轻蔑地如此嗤笑，伊莉莎白点头同意。



关于棹人之后的处遇，还不是应该要去思考的事情。她刻意将思绪倾向其他事情上。



在除去圣女像与移动棺木后，据说陵墓有第三代王的幽灵出没。然而，新的【守墓人】是这副德性，所以会这样也很正常吧，如此心想后她奇妙地产生认同感。在这段期间内，弗拉德也继续说著话。



「不过，虽然兜了一大圈，我还是来试著考察一下袭击者们吧。被切成一半的乌鸦面具跟身穿黑衣的男人，以及【异世界拷问姬】，还有你感受到的『受虐者』的这个印象。一切都饶富深趣又棘手。单纯只是坏人角色的话，那事情就好说了。不过，如果对方是『复仇者』，事情就另当别论了。动机愈是正常，执念也会愈变得愈深，方法也会更加扭曲。」



「【复仇者】吗……唔，嗯？喂，给余等一下。」



伊莉莎白不由得插嘴制止，因为弗拉德的话语中有许多疑点。



关于袭击的细节，她连一个字都还没提过。然而，弗拉德甚至提到了敌人的外表。哎呀──他刻意保持静默，伊莉莎白深深地叹了气。



「也是呢，你不可能只是乖乖待在这里。是在墓地里进行窃听吗？」



「哈哈哈，对我的预测似乎没变迟钝，而是一针见血，真是光荣呢，『吾之爱女』。正是如此！只是看看书这种程度的事，怎可能有办法排解我的无聊呢？」



弗拉德弹响手指，刚才那本书掉到他的手掌上。弗拉德得意地翻开皮革封面，自动笔记正将文字一一刻划在纯白色的纸张上，看样子那似乎是城内之人的对话。仔细一看，连封面都不是皮革制的。那是用揉软的人类皮肤层层相叠的素材做出来的。



弗拉德啪哒一声阖上书，将书化为花瓣后，他接著说道：



「这是我生前所做，运气好免于被没收的魔道具就是了。这里已经收齐了许多弱点，足以将此地之人以数十人的单位作为棋子运用。人不分贵贱地有著许多污点，这件事很有趣。」



「现在余清楚地理解了喔，果然就只能把你烧掉再杀死。」



「哎呀请等一等，『吾之爱女』。我明白与煽情的名号与外表不同，你意外地有著洁癖般的性格。不过，希望你能放我一马，火刑的痛楚体验过一次就够了。」



弗拉德有如在表示要投降般高举双手，伊莉莎白险恶地瞪视他。虽然看起来一触及发，但他们却也不是真心的。如果说至今为止是弗拉德一个人的舞台，那这个对答就是幕间剧。麻烦的是，弗拉德有著喜欢跟「爱女和和气气交流」的倾向。伊莉莎白预测还能从他身上挖出情报，因此才选择这种言行。



果不其然，弗拉德愉快地闭起单眼。他在自己的嘴唇前方竖起一根手指。



「很明白呢──真拿你这孩子没辙。」



「不准用这种怜爱的语调说话，虐杀你喔。」



「唔，灌入的纯粹杀意在我预料之上……真是的，身为『理想的父亲』，我要用宽容态度接受叛逆心，而且应该给予你会想要出手帮助我的忠告吧？作为交换，你要对我的『游戏』视而不见……以上就是条件，如何呢？」



「事到如今不是提供情报，而是忠告吗？虽不知你打算说什么，不过行吧。如果有用的话余会考虑的，你就自己把自己的脖子接上去给余看看。」



「既然如此，我就来表演一下吧──薇雅媞那种程度的自爆，你会死掉吗？」



弗拉德态度一转，用全然感受不到温度的声音如此低喃。伊莉莎白瞪大眼睛。



这是侮辱死者的话语。举例来说，如果是昔日的濑名棹人就会表示愤怒吧。然而，伊莉莎白冷静地接受了。她高速回想觐见大厅的记忆。



水晶内的植物爆发性地完成生长，被遗留下来的人来不及逃走，空间的每个角落就被塞满了。然而，伊莉莎白拥有在类似的情况下成功脱身的经验。在王都，以恐怖速度近逼的肉块雪崩之下，她活了下来。就算是树藤，也能想出几种因应方式。



然而，弗拉德暧昧的批判，感觉像是在暗示更具体的某物。



为了小心起见，伊莉莎白将记忆继续向后倒带。爱丽丝──自称是【异世界拷问姬】的少女──那张嚣张的笑容鲜明地浮现。瞬间，伊莉莎白发作般地猛然理解。



（原来如此……的确，「拷问姬」劣化了。）



这副模样不如说钝刀还好一些，想不到居然直到此时此刻自己都没有发现。



「──『蛋男』。」



「没错，一旦破掉，『就算国王的兵马全员到齐也无法恢复原状』。不过，只要『不从围墙摔下来』，它就不会破。」



如果两人还活著，现况就要从根底出现大反转了。



伊莉莎白立即转身。发足急奔之际，她用力踹了一脚棺木。第三代王的盖子好像滑开了，然而这种事管他的呢。伊莉莎白如同箭矢般奔驰。



弗拉德的声音从后方追上。流畅的低沉声音撞击墙壁，朝四方洒落。



「美丽之人沉浸于感伤中的模样，简直就像是艺术品呢，『吾之爱女』。如果范本是无可比拟的残忍女性，那就更是如此了。然而，如今的你也同时很丑陋。在过往时做出悲壮觉悟的你，对我而言看起来更可恨、恐怖、耀眼，而且美丽。」



给余闭上那张鬼扯的嘴──话冲到嘴边，伊莉莎白就咬住唇瓣。受到嘲笑是理所当然的事，「拷问姬」宛如牛只般痴呆。她无法辩解，然而弗拉德却有些悲伤地继续说下去。



「你应该发过誓的。」



自己是「拷问姬」，伊莉莎白•雷•法纽。是高傲的狼，也是卑贱的母猪。残虐又傲慢，有如狼一般高歌享受生命后，会像头母猪般死去。



（的确，这是余的誓言，也是骄傲。）



「拷问姬」享受被万物诅咒、疏离、轻蔑、孤独无依难看地腐朽的下场。



同时，她也有著不论是何人的死亡都能冷静地一笔带过的觉悟。只要是人，早晚都会死，没有救赎地化为腐肉。在那之前必须贯彻自己决定的生存样貌才行。



就算等在后面的只有与丑恶人生相称、凄惨又难看的结局也一样。



（应该是这样才对，余是在何时变得如此──）



伊莉莎白摇摇头，断定混浊的思考只是徒劳。继续六神无主更加丢脸是难以容忍之事，她吞下对自己的杀意与辱骂，将手伸向门扉。



瞬间，它擅自开启。伊莉莎白停下脚步，差点正面撞上蜜色光辉。



对方发出也像是铃声般的硬脆声音。



「哎呀，真稀奇呢，小姐。【像你这种女人，居然会慌慌张张地赶路啊。】」



「贞德吗？为何连你都到这里了？」



「是在说想不到情报已经传到了吗？【的确，如果是那个大叔，窃听这种小事也是会做的吧】。」



「既然能料到他在窃听，就去阻止一下啊！……等一下，你刚才有提到情报吧？」



接下来发生了什么事？



伊莉莎白低声询问。贞德轻摇柔顺的蜜色秀发，蔷薇色眼眸眨了几下。她丝毫没有弄乱如同人偶般的美貌，淡淡地开始述说。



「各方面一齐传来报告。首先是薇雅媞馆邸检测到庞大魔力。在那之后，黑衣男与洋装打扮的少女出现在亚人之国。战斗一开始亚人那方就败北了。为了保证王族、高官、一级纯血民的性命，拉•克里斯托夫被当成人质了。」



伊莉莎白发出咂舌声，她的粗心造成最恶劣的结果。然而，现在也没空去后悔愚行了。贞德歪著头，依旧用冰冷语调继续说道：



「敌方要求你独自前往。【那么，要怎么做呢，公主殿下（Little Princess）？】」



是去……



还是不去？



（插图018）