「都听到了吧。我要你们前去保护希丝蓓尔。」



「──遵命！」



「希丝蓓尔小姐乃是我重要的小姐。我愿起誓将她平安带回王宫。」



人影凭空乍现。



一男一女的星灵使如游丝般现身，跪倒在女王面前。两人皆是有「王宫守护星」之称的王室护卫。



……是母亲大人的亲卫队呢。



……真是的，还是老样子，把本小姐吓得胆战心惊的。



这两人打从一开始就待在谒见厅里。



他们完全没有发出一点声音，也做到了完全透明化，无法以肉眼看穿。



他们所寄宿的星灵，其匿踪能力甚至凌驾于帝国军最新开发的光学迷彩之上，两人想必平时就在谒见厅里待命。



之所以用了「想必」两字而无法断言，是因为即使是爱丽丝这样的身分，她亲眼看到这两人身影的次数也不超过五次的缘故。



「那孩子若是乖乖待在独立国家，要保护起来倒也容易，但状况不太好说呢。希望行动能一切顺利。」



两名王宫守护星的身影蓦地消失。



女王没多加理会迅速自女王谒见厅出发的两名护卫，交抱起双臂说道：



「这么说来，爱丽丝，为防万一，我得确认一件事。」



「好的。请问是什么事？」



「关于希丝蓓尔在独立国家遇到的那名帝国士兵，你有看到他的长相吗？那个人究竟是何许人也？」



「不，女儿也不认识他。」



磷似乎有话想说，但爱丽丝没加以理会。



「女儿既没在独立国家遇到他，也没在战场上碰见他，亦不曾与他在中立都市相会……呃，磷，还有呢？」



「小的认为沉默是金。」



「也是呢。就是这样，母亲大人，女儿什么也不晓得。那个叫什么伊思卡的帝国士兵，女儿可是一丁点儿都没有头绪。」



「您过度强调，反而惹人起疑。」



「你、你好吵呀，磷！真是的……」



爱丽丝斩钉截铁地──



将头撇至一旁，这么作出了回答。



3



独立国家阿萨米拉──



在石榴石大饭店十七楼的咖啡厅里。



「客人要点什么？」



「我要一杯草莓冰沙。」



有着粉金色长发，身穿连身裙的少女对着笑吟吟前来点餐的店员点了点头。



「各位，感谢你们特地前来。呃……各位分别是米司蜜丝队长、伊思卡、音音还有阵，我应该没说错名字吧？」



希丝蓓尔•露•涅比利斯九世。



继承了始祖涅比利斯的血脉，同时也是现任女王希丝蓓尔之女，她对着眼前的四名帝国军人一一唱名。



「对了，有一件事我必须说明在先。各位的名字是我事先调查过，而非透过伊思卡口中所知晓的。」



「这种小事一点也不重要。」



一行人于六人座的位子隔桌而坐。



伊思卡、音音和米司蜜丝坐在其中一侧的沙发上，而对侧的沙发上则坐着气定神闲的希丝蓓尔一人。



至于回话的狙击手阵则是没有就座，就这么站在一旁。



「我已经从伊思卡口中听说过你的事了。有屁快放。」



「在进入正题之前，你不先找个位子坐下吗？」



「哪里还有位子啊。」



「我身旁不是还空着吗？」



真皮制的高级沙发足以容纳三名大人入座，若是娇小的女性，想必能容纳足足四人吧。



希丝蓓尔伸手「砰砰砰」地拍了左右两旁的空位。



「喏，就是这里。我的左右皆有空位，请挑个中意的位子就座。」



阵没有回话。



看到他的反应，可爱的魔女眯细了眼睛。



「哎呀，还是说──」



她露出了挑衅的眼神。



「和我这样的魔女并坐，会扫了你的兴致吗？」



「你是来找帝国士兵我聊天的吗？那我要回去了。」



「……」



「你若是准备了对我方有益的话题，那么是要我跟你并坐还是怎么样都行，所以有什么事就快说。」



希丝蓓尔沉默不语。



不过，她随即略带苦笑地叹了口气。



「嗯，我为刚才的行为道歉。毕竟伊思卡姑且不论，我不清楚你们的为人，于是设了个情境想测试你们……如你所言，我这就切入对各位有益的正题。这样应该无妨吧，米司蜜丝队长？」



「是、是滴！」



被喊到名字的队长，整个人从沙发上弹跳起来。



感觉就像被上官召集时一样紧张。



……啊，这是派不上用场的状态啊。



……队长整个人用力过度，反而让动作变得太僵硬了。



然而，伊思卡却没办法出言斥责。



毕竟她突如其来地撞见了目的不明的魔女，而且还要求与众人交涉，脑袋会变得一片空白也是无可厚非。



「看来是不能指望了。队长，你就乖乖坐下吧，站着只会惹人注意──喂，伊思卡。」



「……我知道了。」



伊思卡对着音音和阵点了点头，接着轻轻举手说道：



「就由我作为代表，这样可以吗？」



「当然可以呀！」



「……那个，你的声音好像突然变得很有活力，是我的错觉吗？」



「请别在意。对我来说，与认识的对象交谈也会轻松许多……咳咳，伊思卡，我们两天没见了呢。」



还打算继续装蒜啊。



对伊思卡来说，他实在很想在内心大叹一口气。



纯血种希丝蓓尔的星灵为「灯」，即使是在形形色色的星灵之中，也有着极其罕见的时空干涉能力，能以影像的方式重现过去的光景。



……就算昨天没和她碰过面。



……她八成也用了星灵的力量窥探了我们的一举一动吧？



最好的证明，就是她已经查到了众人的下塌处。想成昨天和今天的所有行动都被她看在眼里，应该比较符合现况吧。



「就我个人来说，我一直以为你已经逃到国外了。」



她的处境和帝国部队己方不同。



希丝蓓尔乃是堂堂涅比利斯皇厅的公主。她处于人身安全堪虑的状态，而身在此地的资讯也掌握在假面卿的手里。



照理来说，她应该得想方设法找个安全的地方藏身才是；除此之外的事情皆无从思考。



「原来你还待在国内啊……」



「我当然打算出境了，接下来将会忙得马不停蹄。」



魔女公主微笑着点了点头。



「而且还是在各位的陪同下成行呢。」



她点的草莓冰沙在这时送了上来。



希丝蓓尔将小费交到店员手里，而在那名店员走回后场的这段期间，在场的所有人全都说不出话来。



在帝国部队的陪同下成行？



「那是什么意思？我丑话说在前头，我们可没打算乖乖当别人的俘虏啊。」



「我想请各位担任我的护卫。」



「……什么？」



阵皱起眉头。



对于大出意料之外的这句话，他展露出焦虑和困惑的反应。



「我不懂你的意思。护卫？你是要我们四个当保镖？」



「是的。」



希丝蓓尔露出纯真的笑容颔首。



「我想前往涅比利斯皇厅的王宫。我想委托各位的工作，便是排除那些企图在路途中袭击我的星灵部队。」



「我拒绝。喂，队长、伊思卡、音音，我们走人了。要是在这种地方和敌人聊些有的没的，最后被司令部逮到的话，我们只会无端受到波及。」



「你说谎。」



「……什么？」



「你不想让帝国军方知道的，是那位队长变成了魔女的事实吧？」



隔着一张餐桌──



魔女之国的公主，凝视着刚成为魔女不久的队长──凝视着她隐藏星纹的左肩。



「是这样没错吧，伊思卡？」



「……你已经知道了啊。」



以希丝蓓尔的能力来说，就是被拆穿此事也没什么好讶异的。



他想起了某幅光景。



「你该不会是在前天晚上──歼灭物体来袭的时候察觉的吧？」



「星灵反应体。一、二、三、四、五……六。统计结束──」



假面卿加上四名部下，合计是五人。



而若是再加上米司蜜丝，则就成为了六人。



帝国的「魔女猎手机体」已将米司蜜丝登记为魔女。



「是的，我已确认过当时的景象。至于米司蜜丝队长，我虽然不明白你的来历，但你肩膀上的星纹恐怕是后天得来的吧？」



「唔！」



娇小的女队长蓦地一颤。



「帝国境内理应已经诞生不出先天的星灵使了，而仰赖医疗贴布遮掩星纹的手法也过于拙劣，毕竟那种粗制滥造的产品，遮挡不了星灵能量。」



希丝蓓尔的掌心上头放着一枚贴纸。



那与如今贴在米司蜜丝肩膀上的贴纸是同一种款式。



「这是名为『星铁』的特殊材料。这款能防止星灵能量泄漏的材料，目前的帝国尚无力生产。我没说错吧？」



「……是的。」



为了让米司蜜丝也能明白，伊思卡出声回应并点了点头。



这下可以明白了。



为了拉拢己方成为保镖，这位魔女公主已经准备好难以拒绝的回礼。



……居然来这一招啊。



……的确，对现在的我们来说，这是求之若渴的宝物。无论从好或坏的方向解读皆然。



帝国境内并不存在。



但皇厅却有生产。



而那便是能隐瞒米司蜜丝队长魔女化事实的方法。



「我会提供藏匿星纹的知识，作为担任我护卫的谢礼。只要有这枚贴纸在手，就算于帝国境内行走，也不再需要提心吊胆。」



场面安静了下来。



伊思卡和音音都敛起嘴角，而米司蜜丝则是按着自己的左肩，心神不宁地嘴唇微颤。



「我并没有要各位背叛帝国的意思。盯上我的乃皇厅的星灵使；而让帝国军和星灵使交手可说是再自然不过。是这样没错吧，米司蜜丝队长？」



「……那、那你的意思是……呃……」



「简单来说，就是类似休战条约一类的东西。这是极为正当的交易喔，你不妨──」



「不用再说下去了。」



「好的，话题结束！」



伊思卡和音音的喊声交叠在一起。



这不是收到指示后所采取的行动，但他们异口同声的默契之美，甚至让希丝蓓尔不禁交互看向两人。



一体同心──在场所有人的想法肯定都是一样的。



「我知道了，希丝蓓尔。就这样吧，交涉成立。」



「唔！阿、阿伊，你等一下！」



「这是部下我们的共同意见。」



伊思卡使了个眼色──他的对象不是窥探自己脸孔的队长，而是坐在沙发上的音音。



「对吧？」



「没错。以立场来说，队长不能赞同这种提案。就算是为了取得遮掩魔女化秘密的贴纸，也不能当敌国人士的保镖呢。」



音音点了点头。



「所以由音音我们迳自举手赞成，这样就不成问题了吧。」



「……可、可是，音音小妹！」



「这里有绝不能让步的条件。我们绝不参与会对帝国有害的行动。」



阵语重心长地开口说。



他俯视正在啜饮草莓冰沙的公主，露出了恶狠狠的眼神。



「要是遇上了你遭受帝国军追捕的状况，我们就会见死不救。」



「这当然没问题。」



「我们的行动只有两种：一是与你同行，二是只在你受到星灵部队袭击时出面迎击。」



「我也接受这样的条件。」



「最后，我们能待在帝国境外的时间，就只有不需承接任务的这五十天空档，而能耗在你这趟远行上的时间就只有三十天。」



「我明白了。」



「…………真是的，这算什么狗屁长假啊。」



阵按着额头，悄悄地观察咖啡厅的状况。



这时是略晚的早餐时间。观光客散坐在店内，店员们也忙着行走于各桌之间。



「毕竟得照着内容行事，所以我们接下来会先回旅馆房间准备，然后再出发……虽然我想这么说；但我最后要先问一个问题。『你被盯上的理由为何』？」



「…………」



「若不明白这一点，我们就很难保护你的人身安全。根据你被盯上的事由严重性，敌方派遣星灵部队的规模也会有所增减，而我们所要因应的作战方针当然也会有变。」



魔女公主沉默不语。



有那么一瞬间，她将视线瞥向伊思卡，而这肯定不是众人的错觉。



「……皇厅并非团结一致。」



慎重地──



魔女谨慎地挑选用字遣词，小心翼翼地道出内幕：



「『我是涅比利斯王宫的其中一名家臣』，但王宫里也充斥着诸多派阀和算计。帝国想必也是如此吧？某人光荣晋级，同时就会有某人左迁他处。而王宫里也存在着妨碍我，借以获取利益之人。」



「……你是说那个叫假面卿的家伙吗？」



「是的。我还有另外一事相报，而这是绝无虚假的预言。」



她转头看向依旧一脸紧张的女队长。



「我若是回不了王宫，恐怕在一年之内就会爆发帝国与皇厅的全面性战争。那将会是真正的以血洗血、战到最后一卒的毁灭性厮杀。」



「──────全面！」



「队长，不可以！」



音音连忙摀住米司蜜丝的嘴巴。



要是再慢个一秒，米司蜜丝大喊「全面性战争！」的惨叫声，肯定就会回荡在整座咖啡厅里头吧。



「两国的全面性战争将会为星球带来毁灭，因此我希望能尽速返回王宫之中……啊，我应该先把这件事说出来才对呢。这样无论是于情还是于理，各位应该都会不得不接受吧。」



「你、你这话是什么意思……」



米司蜜丝颤抖着嘴唇说道：



「身为帝国军的队长，人家不能置若罔闻呀……」



「详情就等回到旅馆房间再谈论吧。要是不小心在此遭到窃听，我也会很头痛的。」



希丝蓓尔站起身子。



她拿起搁在桌上的帐单，走向咖啡厅柜台。



「接下来前往各位的房间吧。啊，这笔帐单由我来支付。这是我与各位友好的证明。」



「就只有你这家伙在喝草莓冰沙吧，我们可是什么屁都没点啊。」



「……请容我解释一句。」



她甩动长发和连身裙。



涅比利斯的第三公主，以气势汹汹的眼神回望着阵。



「即使我身居高位，和帝国部队你们对话仍会感到紧张。为了缓解干渴的喉咙，点杯草莓冰沙应当不至于招致天谴吧？」



「不，我想说的是，这笔帐本来就该由你──」



「好了，我们出发吧。」



「喂，听别人说话啊！」



伊思卡这下明白了。



……啊，让这两人相处的话会很危险。



……他们恐怕是澈底地不对盘，而且是打从个性的根本就合不来。



这位公主莫名高傲的锐气，和总是让思绪保持井然有序的阵互有冲突。



「阵，你没事吧？」



「不成问题啦。虽然感觉会累积不少压力。」



银发狙击手潇洒地向前迈步。



阵挺着肩膀破风直行，以可靠的口吻这么断定：



「不过是让问题儿童从队长一个变成两个而已。若只需相处三十天，那我还忍得住。」



4



魔女的乐园「涅比利斯皇厅」──



这个国家过去是由始祖涅比利斯的双胞胎妹妹──涅比利斯一世所建。而从她延续下来的三支血脉则是处于王室的顶点。



现任女王所属的露家──



她们在持续与帝国交战的同时，也尽力避免同胞──星灵部队的牺牲。



属于激进派的佐亚家──



他们是不惜牺牲一切也要摧毁帝国的家族。



属于中庸派的休朵拉家──



无论处于何种时代，他们都能以柔软的身段服从该任女王，表现出优秀参谋的气度。



三大王室。



这三大家族各住在一座塔里。而其中一座塔，便是露家的大本营──「星之塔」。



女王的寝室与爱丽丝的个人房等设施皆设置于此。



而爱丽丝如今所在的位置，并不是自己的房间。



「爱丽丝大人，在这种地方懒散地躺着真的不要紧吗？」



「本小姐是睡在床上，又没有关系。」



「小的的意思是，睡在别人的房间着实不妥。」



「哪有什么不妥，反正她八成还待在国外呀。」



这里是第三公主希丝蓓尔的房间。



爱丽丝自顾自地躺在寝室床上，愣愣地仰望着天花板。



……等那孩子回来之后，大概会透过星灵之力得知本小姐曾待在此处吧。



……但现在才担心这种事未免也太迟了。毕竟都在独立国家见过面了呢。



这么说来──



上次和妹妹面对面谈话，究竟是多久之前的事了？就算在走廊上偶遇，她不是会无视自己，就是以冷漠的语气说一句：「恕我失陪了。」拒绝自己的提议。



……稍稍放心了呢。



……因为我一直搞不懂她在想什么，所以至今都有点怕她。



虽说是女王圣别大典的竞争对手，但终究还是自己的家人。对爱丽丝来说，身为姐姐，与妹妹对话是再自然不过的事。



不过，也不晓得妹妹对这样的想法作何感想。



「姐姐大人，您认识这名帝国剑士吗？」



失算了。自己可以说是处处失算。



她明明下定决心，不打算将自己与伊思卡之间的关系暴露给任何人知道。毕竟就算遭到旁人目击，这世上应该也没人认得出一介帝国士兵的长相才是。



「……唉。」



「爱丽丝大人，您怎么了？为何唉声叹气地像是在说『本小姐很忧郁』呀？」



「我说，磷。你觉得希丝蓓尔现在会在哪里，又会做些什么事呢？」



「答案很快就会明了。毕竟女王大人已经派遣两名护卫，前去保护她的人身安全了。」



随从的回答有些冷淡。



这是合理而客观的答复。



但就爱丽丝的主观来说，她涌上的只有不好的预感。



「……那孩子该不会跑去和伊思卡混在一起了吧？」



「伊思卡，我果然没有看走眼。」



「我在将你收为部下之前，是绝对不会死心的。我一定会让你成为我的部下！」



磅──她拍打床铺弹起身子。



「开什么玩笑呀！」



「爱丽丝大人，您失去理智了吗！」



「没事，本小姐非常冷静。不过，什么叫『把你收为部下』呀？伊思卡可是本小姐的劲敌，她要是敢出手的话……！」



爱丽丝回想起希丝蓓尔那时候的表情。



她的双眸湿润，脸上写满了希望，是从未在亲姐姐面前展露过的神情。这说什么都不能原谅，岂能让她摆出那种谄媚的态度。



「说起来，一国的公主居然说要将帝国士兵收为部下，这真是教人难以置信！成何体统！帝国应该是我国所要击败的对象吧！」



「爱丽丝大人，您之前好像也说过类似的话……」



「磷。」



「小的失言了。您请继续。」



「总之！不管发生什么事，伊思卡都不会向皇厅投诚。这点本小姐比任何人都还清楚，哪有她置喙的余地！」



他伊思卡绝对没办法和星灵使和平共处。



正因如此──



爱丽丝希望自己能作为星灵使代表，与代表帝国的剑士分出个高下。



「本小姐认可他伊思卡的，就只有身为一名敌人的立场。一旦在战场上相会，就绝对不会手下留情。就彼此双方得全力以赴的层面来说，他确实是本小姐的劲敌呢。」



「爱丽丝大人，您说得对。我等是绝不能与之和平共处的。」



「……是呀，本小姐只能透过战斗与伊思卡交流而已。」



所谓的劲敌，并不是感情融洽的意思。



而是总有一天非得决斗不可的一层烙印。他们无法融洽相处，只能在战场相会，直至其中一方双膝触地为止。



「本小姐早已作好了如此沉痛的觉悟……可是……那孩子妹妹她……」



她咬紧牙关。



爱丽丝感到愤怒不已，此时正从全身上下喷发出冷冽的寒气；然而她却没能察觉到自己这样的状况。



「看来还是得给她一点教训才行。」



「爱丽丝大人！请、请您冷静下来，整间房都开始结霜了！」



「哎、哎呀？」



窗户蒙上了一片雪白。



窗帘的下缘也冻出了冰柱。



「小的能明白您的心情，但还请您宽心以待。毕竟在国民的心目中，露家三姐妹可是相当和睦的啊。」



「……嗯，你说得对。」



当然，这是基于政治上的理由。



只要是在国民目光所及之处，爱丽丝就会挂着笑容握住希丝蓓尔的手；但在踏入城里的那一瞬间，妹妹就会变得完全闭口不言。



「……哎，算了、算了。」



让心情平复下来吧。



她用力吸了一口气，缓缓吐出。



「不论怎么想，我都不认为她是认真想将伊思卡收为部下的。只希望这样的想法能够如我所愿呀。」



爱丽丝从寝室的窗户向外看去。



她远眺着遥远沙漠所在的方位，叹了口气。