就在奥利佛等人准备重新开挖时，在后方解体球状魔像的其中一个学生大喊出声。少年猛然回头，但此时又从别的方向传来声音。



「这里也有！可恶，只要解除时稍微失误就会发动……！」



在脚被破坏到失去站立能力的多脚魔像躯体上，负责探索内部的学生们瞬间脸色大变。雪拉察觉他们的状况，立刻将视线移回眼前的魔像。



「……奥利佛！」



被叫到名字的少年点头，紧张地重新开始挖掘。最后，答案在约两分钟后揭晓。负责控制魔像的中枢部分旁边，有个带有不祥魔力的「盒子」。上面甚至还细心地设置了显示剩余时间的时钟。



「……这里也有。」



奥利佛咬牙说道。同一时间，在离他们有段距离的地方，恩里科从凯和皮特的身体中间探出头，高声大笑。



「嘎哈哈哈哈！看来各位已经成功压制那三具魔像了！干得漂亮！不过课题还没结束！接下来是快乐的最终阶段！



各位还记得我刚才说过魔像的本质是建筑物吗？无论是住家、仓库或是城堡，都是盖来容纳人或物品！魔像也一样！所以内部经常保留能够放置物品的空间！」



老人一口气快速做完的说明，让奥利佛在生气的同时也感到有些赞同──与课题本身夸张的危险性相反，恩里科•佛杰里的课程总是十分重视「对本质的理解」。考虑到这个原则和过去的经验，最后剩下的考验必然会是「这个」。



「这次的内容物，是大家都很熟悉的魔法陷阱！而且是值得安心信赖的时限触发型！只要超过指定时间，或是拆解的步骤有错就会发动！这样半径十公尺的范围内就会发生很糟糕的事情！嘎哈哈哈哈，接下来才是紧要关头！」



恩里科像是在等著看好戏般，兴奋地舔著双手的棒棒糖。欧布莱特斜眼瞄了一下那疯狂的姿态，从魔像身上拔出杖剑转身离开。



「……我不放心交给那些杂碎，我去解除球状魔像的陷阱。」



「我去多脚魔像那边吧……雪拉，这里就交给你了。」



说完后，史黛西和费伊走向另一具魔像。安德鲁斯也走向球状魔像。剩下的罗西看著他们离开，耸肩说道：



「我不擅长拆解，所以帮不上忙哩。就继续乖乖帮忙冻结吧。」



「虽然遗憾，但在下也不懂机关。」



奈奈绪在明白自己能力的情况下说道，奥利佛和雪拉互望彼此。



「……明白了。雪拉，由我们来拆解吧。」



「嗯，也只能这样了。」



「──等等！」



就在两人下定决心准备拆解陷阱时，背后突然传来声音。他们一回过头，就看见眼镜少年全速从老人那里冲过来。



「……让我也一起拆解吧，我自认比谁都要认真上这门课，一定能够派上用场。」



「皮特？可是──」



奥利佛忍不住想开口反对，但最后还是及时把话吞了回去。他想起皮特以前对自己说过的话──想当监护人也要有个限度，我们来这里可不是为了扯你的后腿。



没错，眼前的他已经不是那个因为什么都不懂而害怕的新生，而是在金伯利这个魔境累积了整整一年修练的魔法师。奥利佛重新认识到这个事实，点头回答：



「……我知道了，请你一起来帮忙吧。」



「嗯！」



在获得同意的瞬间，皮特气势十足地冲进奥利佛与雪拉之间。周围的学生都冒著冷汗看向这里，他们就这样开始拆解陷阱。



一进入解除陷阱的阶段，周围就充满了一股与战斗时截然不同的凝重沉默。只要弄错一个步骤就会酿成大祸，到时候不只是负责解除的人，就连压制魔像的学生们也会被卷入。在极大的压力当中，时间一分一秒地过去。



「──解除成功！」



「这边也总算结束了！真是有够惊险……！」



过不久，从两个地方传来声音。欧布莱特和史黛西等人成功解除了两具魔像的陷阱。周围的学生爆出欢呼，接下来所有人的视线，都集中到剩下的最后一个现场。



「……剩下两分钟。没办法，分析就到这里为止吧。」



奥利佛放下白杖，看著内部构造几乎已经全露出来的魔法陷阱低声说道。和他一起挑战拆解的雪拉和皮特也跟著抬起头。



「已经没有时间整合三人的意见了，我想先决定好要遵从谁的判断。」



「喂，真的假的！」



和其他学生轮流冻结液体金属魔像的罗西发出惨叫。这段期间，陷阱上的时钟显示的剩余时间也不断减少。稍微思考了几秒后，奥利佛静静开口：



「我个人……推荐皮特。」



「──咦？」



被点名的少年惊讶地睁大眼睛。但奥利佛立刻说明根据。



「在刚才的解体作业中，皮特在解析陷阱构造时提出的意见最为犀利。他对魔法工学这门课的热情和知识量已经超越了我们。我认为这足以让我把这个局面的决断权托付给他。」



考虑到至今的解体过程，奥利佛极力冷静地以不带偏袒的语气说道。雪拉闻言也跟著点头。



「……的确。虽然不甘心，但我也有同感。」



「──唔──！」



两人的意见，让皮特惊讶地站在原地。奥利佛重新转向眼镜少年。



「我们的意见已经决定好了……剩下一分钟。皮特，如果你愿意，就上吧。」



奥利佛瞄了一眼剩余时间，如此宣告。眼镜少年的肩膀颤抖了一下，已经没有时间退缩了，正因为明白这点，皮特在毫无心理准备的情况下，将右手的白杖对准陷阱。



「……呼、呼……」



他知道该怎么做。如果是自己会怎么解除这个陷阱，这件事在他心中早有结论。但他无法付诸实行。手臂和嘴唇都像冻结般僵硬，耳里只剩下凌乱的呼吸声和激烈的心跳声。



「……呼、呼、呼……！」



即使知道没有意义，皮特还是忍不住思考。如果──这个方法是错的，那倒楣的不只是自己，就连周围的学生也会被波及。特别是站在自己左右两侧的奥利佛和雪拉。这两个相信自己，将决断托付给自己的人将受到最严重的伤害。



这是他最害怕的事情，远比自己受到伤害还要害怕。



「……放……」



「？」



「……奥利佛，请把手放在我身上……放哪里都可以……」



就在皮特极度渴望能有个精神支柱时，他几乎是下意识地说出这个要求。奥利佛只隔一会儿就走过来，从背后紧紧抱住少年。那是一个能够温暖因恐惧而冰冷的身体，既有力又温柔的拥抱。



「……我一直在近距离看著你努力。」



「…………」



「所以我知道──你一定没问题。皮特，照你想的去做吧。」



这段简短的话包含了一切。与拥抱的触感一起传来的那股令人难以置信的温暖推了皮特一把──他的手开始动了起来。陷阱的外壳已经被拆除，露出底下的内部构造。皮特针对几个地方塞入小颗的器化植物种子，拿出小瓶的营养剂滴了几滴。



「──────茂密繁盛。」



接著他挥动右手的白杖施展促进成长咒语。发芽的种子伸出细微的根，开始填满回路内部。在陷阱内部流动的精灵们被植物吸收，零件之间逐渐失去魔法上的连系。



伴随著「喀嚓」的一声，时钟上用来显示剩余时间的指针在此时停止。剩下两秒。所有人都默不出声，宽广的空间里充满压倒性的寂静──过不久，那里开始响起温和的鼓掌声。



「所有陷阱成功解除，恭喜各位完成了今天的课题。」



刚才的狂笑像不曾存在般瞬间消失，恩里科•佛杰里在说出慰劳话语的同时挥动白杖，五根棒棒糖从他的怀里飞了出来，然后落在五个学生的手边。



「Mr.欧布莱特、Mr.罗西、Ms.康沃利斯、Mr.威尔诺克、Mr.安德鲁斯，首先赐予你们祝福（糖果）。除了解除陷阱的功劳以外，你们一开始就看穿两具魔像的性能并拟定对策，大幅减少了受伤人数，这是对你们判断力的评价。」



恩里科大力称赞完五人后，看向站在液体金属魔像旁边的三人。他再次挥动白杖，三根棒棒糖从老人的怀里飞到三人手边。



「接下来，换给予Mr.霍恩、Ms.响谷和Ms.麦法兰祝福。你们率先挺身而出，对付液体金属魔像的勇气值得赞许。特别是Mr.霍恩还立下了看穿远距离操纵的功劳，是因为有丰富的实战经验吗？」



恩里科隔著眼镜露出充满好奇心的视线，奥利佛努力绷紧神经避免表现出动摇。过不久，老人换看向仍被朋友抱著的皮特。他第三次挥舞白杖，这次有十几根糖果浮在空中，其中棒子的部分还被缎带绑在一起。一束足以让人抱在怀里的糖果，划出拋物线飞到皮特手中。



「然后是最大的功臣，Mr.雷斯顿──针对你的奋斗，赐予一束祝福。」



「……啊……」



眼镜少年反射性地用双手接住那束糖果，茫然地站在原地。恩里科走向皮特，继续给予评价。



「首先是掌握了构成液体金属魔像的魔法金属种类与详细资讯。这点实在令人惊讶。如果不是有系统地阅读过相当数量的专门书籍，绝对无法掌握这些知识。这一年多来，你应该在图书馆里待了不少时间吧。



再来是看穿魔法陷阱构造的观察力与分析力。坦白讲，液体金属魔像的陷阱是三具魔像中最困难的一个。能够解除那个陷阱，就证明你累积了深厚的钻研。」



说到这里时，恩里科已经站在学生面前。奥利佛警戒著抱紧皮特，但老人毫不在意地将脸凑向眼镜少年。在两人的鼻子彷佛随时都会碰到的距离下，他以闪闪发亮的眼神观察对方。



「非常好，你看起来──『很有前途』。」



「──唔──」



一股寒气从背后窜起，让皮特害怕得全身颤抖，但他的内心也同时涌出一股喜悦。这个可怕的魔人肯定了自己。说经常被人瞧不起是普通人出身的自己有前途。



「怎么样，最近要不要找个时间来我的研究室玩？」



皮特像是受到某种无法抵抗的力量驱使点了一下头。即使知道自己没有权利阻止，奥利佛还是加重了抱住那个纤细身躯的力量，焦急地在心里想著。



必须尽快打倒这个狂老，赶在朋友崩坏之前──



「……那三个人都一口气成长了不少呢。」



纵卷发少女啜饮著手上的红茶。现在是课堂上的艰困考验才刚结束不久的午休时间，只有奥利佛、奈奈绪和雪拉来到餐厅，卡蒂、凯和皮特三人各自去了不同的地方学习和锻炼。最近经常出现这样的状况。



「……是啊，除了学习的意欲以外，他们也变得能够直接面对危险行动了。虽然这不完全是件令人高兴的事情……但这表示他们逐渐获得了魔法师的精神素质。」



奥利佛在分析的同时，切了一口肉派送进嘴里。雪拉也同意地点头。



「在金伯利待了一年的影响果然很大呢……只要比较一年级新生和同学的脸，就会发现两者的面容明显不同──你看，那就是去年的我们。」



奥利佛看向雪拉用视线指示的方向。在因为是午餐时间而显得拥挤的餐厅里，有一群之前见过的新生战战兢兢地走在一起。其中走在最前面的高个子女学生──莉塔•阿普尔顿正大声呼喊：



「──泰蕾莎、泰蕾莎！你跑去哪里了？」



「别管她啦！那家伙实在太没有协调性了！」



「可、可是，她今天第一次和我们一起吃饭了。这也算有进步吧？」



丁恩和彼得也跟著开口。奥利佛从他们提到的名字大概掌握了状况……虽然自己确实有吩咐她和其他学生一起用餐，但也用不著吃完饭就立刻消失吧。他在内心叹了口气，说出雪拉心里应该也有的感想。



「……确实看起来就像是刚出生的小鹿呢。」



因为这句话露出苦笑的雪拉，看向同桌的东方少女。



「不过你的状况──反倒是周围的环境产生了很大的变化呢，奈奈绪。」



「嗯？」



奈奈绪啃著鸡腿抬起头。即使从这个模样就能看出少女不需要人担心，雪拉还是刻意问道：



「明天终于就是青年组的第一战。你将要和身经百战的高年级生们在同一片天空战斗。你已经做好心理准备了吗？」



「嗯，没问题。在下现在也充满期待呢。」



比起不安和紧张，少女的表情更像是期待得不得了。不过就在此时，奈奈绪突然放下手边的鸡肉，端正姿势看向奥利佛。



「不过，这次的战斗恐怕──不对，是一定会变得比之前激烈。坠落时的情况，也会变得比之前严峻吧。到时候──奥利佛，可以拜托你吗？」



奥利佛也跟著停止用餐，正面看著少女回答：



「……我可是你的防护员，怎么可能会说不行呢。



但你飞行时别太乱来，比起比赛的胜负，身体健全地回到地面才是你的责任。只有这点必须请你答应我。」



奥利佛说出之前也曾耳提面命过好几次的话。奈奈绪严肃地点头，雪拉看著两人的对话，露出满意的微笑。



「扫帚选手的表现是建立在优秀的防护员上，我非常期待你们的活跃喔。」



就这样到了隔天上午十点。竞技场的观众席上看起来座无虚席，许多熟练的扫帚选手在空中飞舞。担任播报员的学生发出尖锐的声音：



「让各位久等啦啊啊啊！这个日子终于来临了！青年组第十六战，野雁对蓝燕！同时也是以快如闪电的速度崭露头角的超级新人，奈奈绪•响谷选手的青年组出道战！」



播报员一说出今天的重头戏，观众们就热情地发出欢呼。可见这一战是多么受到瞩目。明明比赛还没开始，场内的气氛就已经热闹到顶点。



「除了大家都已经很熟悉的我以外，今天还特别请到了负责指导帚术的达斯汀•海吉斯老师担任解说！海吉斯老师，你觉得今天比赛的亮点是什么？」



「Ms.响谷的飞行表现和青年组的洗礼吧。唉，我想大家应该会吓一跳。」



「换句话说，就是没办法像在青少年组时那样吧！」



「那当然。蓝燕的选手可没天真到会让菜鸟在空中自由飞翔。」



海吉斯将背靠在椅子上说道。他凝视著空中的某个角落，包含奈奈绪在内的野雁成员们，正在那里进行赛前的最后商讨。



「……今天是海吉斯老师担任解说啊，这样可不能飞得太难看。」



担任野雁队长的男学生瞄了一眼观众席如此说道。队员们的配置都已经安排完毕，接下来只需要等比赛开始。奈奈绪举手问道：



「在下想再确认一次，真的只要像平常那样飞就好吗？」



「嗯。你先自由地飞一次，体验一下青年组有什么不同吧。之后会再教你战术。」



队长笑著宣告，看向竞技场前方。接下来要对战的队伍已经在那里的天空不断穿梭。



「只不过──对方应该不会让你飞得那么自由吧。」



「喔喔，那就是备受期待的新人吧。」



「艾希伯里，要怎么疼爱她？」



老练选手们愉快的声音在空中响起。面对队友的提问，蓝燕最强的王牌选手──黛安娜•艾希伯里平淡地回答。



「一开始的阶段就交给你们了。只要小心别被击落就好。」



「没问题……那之后呢？」



面对这个后续的质问，艾希伯里将手伸向插在腰间的击棍。



「我会华丽地把她击坠，让她接下来一个月光是看见扫帚就会发抖。」



「……哇喔。」



迫不及待地等待比赛开始的观众们，终于听见了宣告开赛的尖锐喇叭声。



「──开始了！」



「加油！奈奈绪！」



卡蒂、凯、皮特和雪拉四人当然也来到了观众席。四人发出不输敌队球迷的激励声，在他们眼前的空中，有三个人影开始追逐奈奈绪。



「唔喔，奈奈绪一下就被三个人盯上了！那些人也太不成熟了！」



「……不，那与其说是盯人……」



「──幸会，Ms.响谷。」



「欢迎来到青年组。」



「我们这些前辈替你准备了礼物，你就好好收下吧。」



「──唔。」



敌队选手接连从背后向奈奈绪搭话。即使突然被三个人盯上，也不至于让奈奈绪感到害怕。她用力将扫帚前端往上提急速上升──然后纵向画了个圆圈，反过来绕到追逐自己的敌人后方。



「喔～真是漂亮的空翻。」



「不选择逃跑而是绕到我们后面，有骨气。我喜欢。」



「嗯，这样才有刻意空出上方的价值──」



蓝燕的三人露出奸笑，然后一齐加速并急速上升。获得高度的代价就是失去速度，他们像在空中飞舞的羽毛般飘落。



「──唔？」



因为不能为了勉强追上去而失去控制，奈奈绪维持原本的速度从三人下方通过。然而下一个瞬间，蓝燕的三人迅速利用惯性恢复姿势，在前后位置逆转的状态下展开追击。敌队选手从后方对再次受到追击的奈奈绪喊道：



「吓了一跳吧？这招叫做落羽。」



「光靠速度可是无法在青年组存活喔，偶尔也得活用失速才行。」



利用急速上升刻意引发失速，再藉此逆转双方的位置。这个在青少年组从未见过的妙招，让奈奈绪坦率地觉得感动。主动在飞行中削弱自己的速度和稳定性，是稍有差池就可能会露出致命破绽的行为，但这些选手拥有将其当成技术使用的实力。



来自高手们的压力，让奈奈绪毫不犹豫地提升飞翔的速度。既然在技术方面是对手略胜一筹，那继续争夺后方的位置也没有意义。她决定在被抢走主导权前，先拉开距离再从正面迎击。当然，敌队选手也马上察觉她的意图。



「毫不犹豫就决定拉开距离啦，非常好的判断。」



「感觉追不上那个加速呢，不愧是传说中的名扫帚。」



「即使如此，她还是『只有速度而已』。」



三人互相点头示意，一齐左转。他们出乎奈奈绪的意料，在她于竞技场的边缘转弯后依然紧追不舍。



「──又被追上了！蓝燕的三人紧紧盯著响谷选手不放！」



「因为动向被看穿了。无论在好的方面还是坏的方面，Ms.响谷的空中机动都太单纯了。」



海吉斯看著这场空中追尾战说道。奈奈绪•响谷是个才华洋溢的新人，但海吉斯早就预料到她会先遇到这个障碍。



「如果是没有限制范围的天空也就算了，但想在有限的领域当中持续飞行就一定得转弯，这时候就有可能被人看穿转弯的时机和轨道。愈是熟练的选手愈是擅长应对这种状况，但Ms.响谷的实力一直以来遥遥领先对手，完全不需要牵制。过于突出的才能，在这时候反而造成了反效果。」



「换句话说就是因为太强，所以才缺乏牵制对手的经验……！真是太讽刺了！响谷选手一直甩不掉高手们的紧迫盯人！」



负责播报的学生紧张地解说战况。一旁的海吉斯不屑地说道：



「那才不是盯人，只是在打招呼而已。他们在亲切地告诉新人──你接下来要待的就是这样的地方。」



另一方面，凯他们也紧张地观看东方少女飞行。在过去的比赛当中，他们从来没看过她像现在这样持续被人追逐还无法反击。



「完全甩不掉……！明明奈奈绪的速度比较快！」



「这就是经验的差距！无论奈奈绪如何行动，都会被对手看穿！」



「这样她一个人怎么应付三个人……！为什么她的队友都不去帮忙？」



卡蒂抱著这样的想法看向野雁的选手们。可惜事与愿违，他们看起来完全没有要去帮忙学妹的迹象。



「……她被盯得很紧耶。队长，不去帮忙没关系吗？」



其实在比赛的过程中，早就有队友提出相同的意见。他们平常也不会默默看著学弟妹被人这样追逐。不过──仅限于这次，队长摇头否定了这个提案。



「还在预期的范围内。虽然去帮她也行，但如果只有奈奈绪惊讶会很无聊吧。」



队长露出恶作剧般的笑容。他瞄了东方少女一眼，抱持著确信说道：



「不用担心，对手马上就会发现……自己追逐的是多么危险的猎物。」



既然是追尾战，那被追的一方当然不可能只需要逃跑。三人每次拉近距离都会使用击棍攻击，奈奈绪也被迫在不利的状态下应战。



「如果被人从斜后方攻击，会很难应付吧？特别是非惯用手那一侧。」



「我稍微指点你一下吧。因为你是右撇子，所以转弯时尽量顺时针回转比较好。这样即使被人超前，也能用惯用手应付。」



蓝燕的选手们断断续续地透过攻击施压，偶尔甚至还会给一些建议。当然，这也是心理战的一环。然而即使如此，他们至今仍未取得任何成果。



「……明明已经攻击了好几次，但她的防守一点都没松懈呢。」



「毕竟她的速度比较快，所以很难给予有效的打击。下次我从正面进攻吧。」



「已经要结束了吗？如果这么简单就把她击坠，艾希伯里会生气吧？」



「谁管她会不会生气啊。何况要是一直让三个人对付一个新人，反而会影响队伍的胜利吧。」



其中一个按捺不住的敌队选手停止追击，稍微拉开距离。等奈奈绪绕了竞技场一圈后，双方即将进入正面冲突。



「──唔。」



「抱歉啦，新人。」



「虽然玩得很开心，但今天的课程差不多该结束了。」



继续在后面追击的两人如此喊道，看起来明显是要前后包夹她。作为对新人洗礼的收尾，他们终于决定要击坠她。等奈奈绪和正面的对手交锋后，后方的两人就会趁她姿势尚未恢复和速度变慢的时候展开追击。这是多人围攻一人时最坚实的布阵。



「──呼──」



「──咦？」



在击棍交叉的瞬间，失去平衡的是蓝燕的选手。原本打算趁机追击的两人惊讶地看著队友摇摇晃晃地降低高度。



「喂？」「你、你到底在干什么啊！」



「抱、抱歉……！……咦？刚才到底发生什么事了？」



蓝燕的选手混乱地继续飞行。在高度和速度恢复前，她都无法一起攻击奈奈绪。剩下的两人互望了一眼。



「喂，这发展不太妙！下次转弯一定要确实收拾掉她！」



「咦，要两个人一起攻击新人吗？再怎么说都太过火了……」



「听我的话，动手就对了！如果就这样被她逃掉，艾希伯里会杀了我们！」



和刚才不同，他们现在心里非常焦急。无论再怎么夸张，对手终究是个第一次参加青年组比赛的二年级生，他们绝对不能在这时候失败。



奈奈绪在抵达竞技场边缘时开始进行不晓得第几次的转弯，两名选手看穿她的轨道，同时从不同高度发动攻击。两人默契十足地配合，即使一人遭到攻击，另一人也能趁机解决掉对手。



「──掉下去吧，新人！」



这是确定将分出胜负的声音。上面的选手瞄准头部，下面的选手瞄准身体，并各自举起击棍。然而，在他们挥出击棍前，奈奈绪的扫帚突然加速。



「──啊？」



「──咦？」



对手出乎意料的加速，让两人原本一致的攻击时机出现偏差。预定从上方攻击的选手错失了攻击的时机，另一方面，企图从下方攻击的选手则是快了一拍与对手冲突。少女的身影立刻出现在他眼前。



「──呃啊──！」



慢了一拍的反应成了致命伤。选手的身体被奈奈绪的击棍击中，就这样与扫帚分开头下脚上地坠落。



「唔喔喔喔喔！终于击坠了啊啊啊！响谷选手正面突破了三名选手的紧迫盯人啊啊啊！」



「因为急著分出胜负，所以攻击的时机没配合好……真是的，至少要能看穿Ms.响谷的速度还留有余力吧。就是太小看新人才会这样。」



「海吉斯老师，请你解说一下！响谷选手刚才到底做了什么？」



「看就知道了吧。她操控击棍的技术比刚才被击坠的笨蛋好……就只是这样而已。」



海吉斯淡淡地说完后，嘴角隐约浮现出笑容。就连他本人也没有意识到，那个表情像是在印证「这就是无法用常识衡量的才能」。



「──响谷流马上剑法。没想到会在空中使出这招。」



奈奈绪确认著刚才挥舞击棍的手感，轻声嘟囔。她环视周围，寻找下一个对手。此时，野雁的队长总算带著其他队友过来与她会合。



「干得好，奈奈绪……看来你有好好回应他们的招呼。」



「嗯。不愧是高年级生，都是不容轻忽的高手呢。」



奈奈绪开心地回答。队长一听就笑著说：



「对方应该比你还惊讶，毕竟反过来被自己打算击坠的新人给击坠了。」



他们看向蓝燕的选手们，那里的气氛明显改变了，从逐渐改变的布阵传来警戒和紧张的气息，以同伴的坠落为契机，他们彻底改变了对奈奈绪的看法。队长在对这个结果感到畅快的同时，再次看向奈奈绪的脸说道：



「你就继续尽情地大闹吧，但对方接下来可是会来真的。」



「求之不得。」



奈奈绪在点头的同时提升速度，像是在说下次将轮到自己主动进攻。



「好厉害，好厉害喔！就算面对高年级生！奈奈绪也没有输呢！」



奈奈绪逆转困境的身影，让卡蒂兴奋地用力挥动双手。即使心里也同样兴奋，一旁的雪拉还是努力保持冷静进行分析。



「那好像是一种维持跨坐姿势挥动武器的技术。大概是骑马吧……想必那也是她在故乡学会的技术之一，并将那份经验活用在使用击棍上面。」



「看来她的实力足以应付青年组呢！接下来应该还会再击坠几个人吧？」



凯说出天真的期待，但雪拉严肃地摇头。



「不，应该没那么容易……刚才只是因为敌人太大意。既然已经知道奈奈绪拥有超出新人的实力，对方应该会把这点也考量进去。接下来才是真正的战斗。」



说著说著，雪拉看向敌队最具威胁性的选手，那个在奈奈绪击坠一人的期间，已经击坠三名野雁选手的可怕魔女。



「最重要的是──对方也有无法用常识衡量的王牌选手。」



「……抱、抱歉，艾希伯里……」



一名男学生一与敌人拉开距离和队友们会合，就立刻道歉。这是因为他们三个人一起上还无法击坠新人，甚至反而让一个同伴被击坠。



「我本来是很想叫你们快点摔下去死掉重来……」



艾希伯里无情地说完后，嘴角露出与态度相反的笑容。比起同伴的失误，她明显更在意其他的事情。



「但那女孩意外地还不错──丧家犬们，这场比赛交给你们了，我去找她玩一下。」



丢下这句话后，艾希伯里脱离集团往前飞。虽然这是无视作战的个人秀，但队友们都没有抱怨。蓝燕的王牌选手就是这样的存在。



短短十几秒后，艾希伯里就飞到目标对手的侧面与她并行，向那个学妹搭话。



「──你好，Ms.响谷，你看起来玩得很开心呢。」



「艾希伯里大人。」



「谢谢你刚才帮忙教训了我们队上的笨蛋，我是过来回礼的。」



艾希伯里举起击棍说道。顺著前进方向来看，艾希伯里在右侧，奈奈绪在左侧。两人都是右撇子，所以这个位置关系，对能用右手在中间发动攻击的奈奈绪有利。



「我把比较有利的那侧让给你。放心，我的队友们不会过来打扰。」



「意思是要单挑吧──那在下就恭敬不如从命了！」



奈奈绪开心地接受邀约，两人就这样在空中展开激战。



「响谷选手接受挑衅，开始进攻了！这实在太惊人了！备受期待的新人居然要和校内的顶尖选手单挑！」



「考虑到双方的性格，会有这样的发展也很正常。受不了，这又不是个人战。」



海吉斯傻眼地吐槽，但马上又像是看穿什么般叹了口气。



「……有点可惜呢，我本来还想再看Ms.响谷飞久一点。」



海吉斯关掉魔杖的扩音魔法轻声低喃，因此只有在一旁负责播报的学生有听见这句话。他立刻跟著关掉扩音魔法询问：



「──老师，你的意思是？」



「双方的才能或许不相上下，但竞技方面的经验与纯度还是有差。」



海吉斯以坚定的语气说道。他那双长期观察过蓝燕王牌的眼睛，断定接下来的发展已经不可能改变。



「只要骑上扫帚就比任何人快，比任何人强。黛安娜•艾希伯里就是为此而生，为此而活的魔法师……Ms.响谷接下来将亲身领悟到这一点。」



「喝啊啊啊啊啊──！」



奈奈绪气势十足地发动攻击。两人像是要直接用身体互撞般近距离交锋，然后弹开彼此。在这场彷佛能直接听见彼此骨头摩擦声响的战斗中，艾希伯里的嘴角兴奋地上扬。



「不错嘛，我第一次看见这种剑术！不需要藏招，尽情披露吧！」



虽说和地上的剑术不同，但奈奈绪的攻势依然十分凌厉。而这也更显得能将这些攻击悉数轻松挡下的艾希伯里的技术有多么令人惊叹。打从两人开始用击棍交手，她就一直在留有余力的情况下，对奈奈绪手下留情。



「我没想到你这么厉害！在并行时将你击坠实在太可惜了！」



艾希伯里在这时候突然加速，调整扫帚的角度一口气飞向上空。奈奈绪立刻跟著提升高度紧追在后。蓝燕的王牌感受著从背后传来的存在感，开口宣告：



「跟上来吧──作为你努力的奖赏，我让你见识一下魔法。」



奈奈绪应邀一同飞上高空。一百码、五百码、一千码──即使已经飞得这么高，两人依然持续上升。别说是地上的观众，她们甚至远离了同样在空中飞行的队友。但艾希伯里毫不介意，她继续穿越云层飞往更高处。



「……唔……！」



等高度超过四千码时，紧追在后的奈奈绪察觉异变──她无法顺利控制扫帚。飞得愈高，飞行就变得愈不稳定，维持速度需要的魔力也不断增加。



这也是理所当然。因为高度愈高，大气就愈稀薄，蕴含的魔素也会跟著变少。如果扫帚无法从空气中获得足够的魔素，就只能靠消耗骑乘者的魔力来维持速度。



「……呼……！」



从奈奈绪嘴里吐出的白色气息拉出长长的轨迹。气温早就已经低于冰点，空气的密度也不到地面的一半。这样的环境对魔法师也算是十分严苛。再继续上升会有生命危险，直觉告诉自己应该要立刻回头。



但奈奈绪依然没有停下。既然敌人仍在前方飞行，那她也不能回头。奈奈绪并不是意气用事，一旦放弃上升折返，敌人就会立即回头攻击。如果在下降时被人从背后攻击，那后果不堪设想。



不过，如果继续飞下去就不一样了。这是在比耐力。超高度的飞行应该也让敌人感到十分痛苦，无论是多厉害的扫帚骑手，都不可能永无止境地上升，在到达极限高度时一定得回转。而且一定是前方的艾希伯里会先面临那个瞬间。



对奈奈绪来说，这是唯一的胜算。她打算看穿对手回转的瞬间介入下降的路线，从侧面给予全力一击。考虑到对手在飞往极限高度的过程中产生的消耗，这一招很有可能会成功。



「──呼──」



但艾希伯里当然也清楚背后的少女在打什么算盘。她在知道的情况下，做出了超出奈奈绪意料的行动。



「──『去吧』。」



伴随著这句话，艾希伯里把脚抽离马镫……现在高度已经超过八千码，离地面的距离已经远到连鸟都无法飞行。



但魔女居然「放开了扫帚」。



「──？」



抬头看见的敌人身影分成两个部分。奈奈绪惊讶地看著这个理应不可能发生的光景。



独自投身天际的艾希伯里，趁著飞行惯性消失前的几秒调整姿势，她反转身体俯瞰地面，与从正下方逼近的奈奈绪正面对上眼。



这段期间，她放开的扫帚仍在继续爬升。在艾希伯里注入的魔力消耗殆尽前的几秒钟，它以和载人时完全无法相比的轻盈动作飞向天空，获得更快的速度。在充分加速完后，它总算开始下降，回到正在坠落的主人手边。



「奈奈绪•响谷，这就是艾希伯里的魔法。」



扫帚重新滑进艾希伯里的胯下，她的双腿也流畅地收进马镫。原本兵分两路的扫帚和骑手再次会合──但这时候双方都已经「加速完毕」。以正常转弯绝对无法获得的速度完成回转后，魔女在做好万全准备的状态下与敌人对峙。现在无论是速度或位置关系，都是奈奈绪压倒性地不利。



魔技•艾希伯里回旋。在扫帚竞技的历史当中，至今仍未有人能打破这个空中的恶梦。



「──坠落吧。」



两个人影在天空重叠，魔女在这一瞬间使出最后一击。在接近感动的战栗当中，奈奈绪握紧自己的击棍迎击──



──地上的观众隔了好一会儿才看见结果。



「──啊啊……！」



「──奈奈绪！」



卡蒂用手摀著嘴巴，雪拉呼唤朋友的名字，凯和皮特则是连声音都发不出来。



少女穿越云层，从遥远的高空坠落。在这段彷佛被拉长的时间当中，四人只能束手无策地看著这一幕。



「……唔……」



在寒冷的空气中坠落的感觉瞬间消失，取而代之的是被轻轻接住的触感。那股温柔的暖意，让短暂失去意识的奈奈绪恢复清醒──眼前有个熟悉的少年正凝视著她。



「……奥利佛……」



奈奈绪张著嘴轻声呼喊那个名字。少年温柔地微笑。



「……你很努力了。有哪里会痛吗？会不会觉得头痛或想吐？」



花了几秒确认后，奈奈绪摇头回应，手脚的感觉也在这段期间逐渐恢复。察觉这点的奥利佛，轻轻让她站上地面。少女已经能够稳稳地站立了。



「如果没事，就去场外吧──奈奈绪，今天是你输了。」



少年说完后，将手放在她的肩膀上。经过漫长的沉默，东方少女远眺自己刚才战斗的战场，轻轻点头回答：



「……真是输得乾净彻底──对手真的很厉害呢。」



「啊啊啊──响谷选手坠落了！自出道战以来首次败北！即使是无法用常识衡量的新人，也无法对抗那招魔技吗！防护员Mr.霍恩温柔地接住她的身体，将她送到了场外！



可怕的黛安娜•艾希伯里！可怕的艾希伯里回旋！究竟有谁能够破解那一招呢！」



「别夸奖她啦。虽然那招确实厉害，但观众根本看不见。」



海吉斯冷静地吐槽。他看向过了一段时间才从超高空返回竞技场上空的艾希伯里，不满地说道：



「唉，那算是她的大赠送吧。艾希伯里就算正常战斗也会赢，但她还是刻意用那招击落对手。这就表示Ms.响谷的飞行表现有让她这么做的价值……以青年组的第一战来说，这结果已经算是非常好了。」



「完全同意！各位，虽然比赛尚未结束，但请给Ms.响谷盛大的掌声！请你将这次的败北转换成动力，在下一场比赛展现出更强的实力迷倒我们吧啊啊啊！」



虽然奈奈绪和艾希伯里都做出了精湛的表现，但比赛的状况还是一直持平，当天最后是由蓝燕以一分之差赢得比赛。



「啊～输掉了！」「可恶！要是能再多击坠一个人！」



野雁的成员们在以些微差距落败后返回休息室。早一步回到那里休息的奈奈绪，低头向懊悔的成员们道歉：



「在下后半战完全帮不上忙。对不起，各位。」



「？你在说什么啊，奈奈绪有击坠一个人吧。」



「而且第一次参加青年组的比赛就跟艾希伯里单挑，把气氛都炒起来了。」



虽然奈奈绪为自己的实力不足道歉，但反过来获得了夸奖。此时队长缓缓来到一脸意外的奈奈绪面前。



「这又不是战争。虽然比赛的胜负很重要，但让观众看得开心也很重要。」



「主将大人。」



「就这层意义来看，你已经充分回应了我们的期待。奈奈绪，你不用沮丧。不如说挑战艾希伯里并被她击坠，在扫帚选手中算是一种名誉呢。」



队长笑著说道。一直坐在奈奈绪旁边的奥利佛等不及似的开口：



「……虽然是个很强的对手，但我觉得你还是有胜算。奈奈绪，你下次也加入大家的阵形吧。我们之后再找机会研拟战术……」



「啊，霍恩静静地燃起斗志了。」



「毕竟老婆被人击坠了，这样当然会燃起斗志。」



「他今天接人的方式特别温柔，所以深受好评呢。」



「毕竟老婆被人击坠了，这样当然会温柔地接。」



「……那个，你们可以认真一点吗？」



这些玩笑话，让奥利佛立刻板起了脸。队长笑著拍了一下他的肩膀，重新转向队友。没错，即使比赛输了，他们今天的任务也还没结束。



「霍恩说的没错，接下来要开检讨会。这次已经让奈奈绪感受了青年组的气氛，下次我们要整队一起以万全的态势迎接比赛。



首先是比赛整体的印象。这次感觉有点急于进攻──」



「……呜呜……」「……咿咿咿……」



同一时间，在蓝燕的休息室，一男一女的两名选手连坐都不敢坐，像正在等待受刑的罪人般不断颤抖。



「……？那两个人到底在怕什么？」



「在等著被艾希伯里处罚吧。毕竟一个被响谷选手击落，另一个则是差点被击落。」



队友们以带著理解和怜悯的视线看向两人。此时一名队友回到房间，对害怕被恶鬼般的王牌选手斥责的两人说道：



「你们两个放心吧，艾希伯里已经先离开了。」



「──啊？」「咦……？」



「她跷掉检讨会，连衣服都没换就开心地骑著扫帚出远门了。托那个新人的福，今天这场比赛似乎让她玩得很开心，看起来连你们的失败都忘了。」



选手受不了似的耸肩，两个等待处罚的选手瞬间瘫坐在地。



「……得救了……！」「谢谢你，响谷选手……太感谢了……！」



「怎么会有人对敌人道谢……唉，虽然我能体会你们的心情。」



同伴苦笑著表示理解。无论比赛结果如何，总之他们一定会受到王牌选手的心情影响。蓝燕就是这样的队伍。



「奈奈绪、奥利佛，辛苦你们了！是场很棒的比赛呢！」



「好可惜喔！要是再多击坠一个人，就能进入延长赛了！」



奥利佛和奈奈绪参加完检讨会离开休息室后，卡蒂等四人已经在那里温暖地迎接他们。东方少女朝朋友们笑道：



「敌人很强，是在下修行不足。为了下次能够取胜，在下要努力磨练自己。」



「就是这股干劲。奈奈绪，你一定还会再变强。」



雪拉坚定地说完后，将手搭在少女的肩膀上。奥利佛微笑著开口：



「如果你们愿意陪我们检讨，可以帮忙先去餐厅占个位子吗？我和奈奈绪换完衣服就过去。」



「知道了，你们要快点来喔。」



皮特立刻答应，率先踏出脚步，其他三人也跟著离开。奈奈绪看著朋友们消失在走廊上的背影，轻声嘟囔：



「大家都好温柔，在下明明输掉了。」



奈奈绪的声音听起来十分消沉。奥利佛默默站在她的身边，少女用力握紧拳头继续说道：



「不仅输掉了……还毫无反抗的余地……」



打从进入金伯利就读以来，奥利佛第一次看见她如此不甘心。他绕到奈奈绪的正面，用双手抓住她的肩膀，少年早就已经想好这种时候该对她说什么。



「这和比赛的胜负无关。奈奈绪，是因为你平安无事。」



作为少女的防护员，以及作为少女的朋友，奥利佛坦率说出心里的想法。



「你没有鲁莽地乱飞，好好坠落到我的上方。身上也没有受任何重伤……光是这样，对我来说就是满分了。」



「────」



奈奈绪没有回应，只是紧盯著少年的脸。在没有其他人的走廊上经过了一段漫长的沉默──少女总算轻声开口：



「──既然如此……」



「？」



「奥利佛，获得满分难道没有奖励吗？」



少女一脸认真地提出要求。少年稍微思考了一会儿，在轻轻咳了一声后，下定决心用双手环抱奈奈绪……惹香的后遗症已经痊愈，但奥利佛还是感觉到自己的心跳变快，并努力克制自己。



「……这样可以吗？」



「……嘿嘿嘿。」



奈奈绪也露出撒娇般的笑容回抱奥利佛。两人用全身感受彼此的体温。他们非常享受这个感觉，甚至到了舍不得离开彼此的程度。



「……再一下就好。」



「…………」



等回过神时，两人已经完全错失分开的时机。最后两人就这样默默地抱了超过十分钟。



吃晚餐时，他们热烈地讨论比赛的话题，直到深夜才返回宿舍。奥利佛将看书看到一半睡著的皮特抱回床上，替他盖上被子。



「……晚安，皮特。」



他摸著朋友的头轻声说道。确认朋友睡著后，奥利佛立刻离开房间。他走出宿舍，前往夜晚的校舍。



这个时间，校舍和迷宫的界线已经因为「侵蚀」变得模糊。奥利佛快速找了个入口进入第一层──只要置身于迷宫阴暗的通道，他就会不得不绷紧神经。



「稍微迟到了……得快一点。」



奥利佛拿出怀表确认时间，加快脚步。这时他像是突然想起什么般将注意力移向怀里的面具。虽然他本来打算等和同伴会合后再戴，但考虑到路上被人目击的风险，或许早点戴上去比较好。



「……这里应该没问题吧。」



奥利佛在路上找了个死角躲进去，将手伸进怀里，就在他准备拿出面具时──



「……嗯啊……奥利佛……？」



背后突然传来声音，让他的心跳瞬间加速。奥利佛迅速转身，然后发现一个熟悉的高个子少年全身裹著睡袋，躺在自己设置的简易结界里。



「──凯？你怎么会在这里……！」



「……喔，真的是奥利佛啊……在接受凯文学长的指导后，我已经习惯在迷宫里露营了……你刚才是不是藏了什么……？」



凯揉著眼睛说明。察觉自己刚才的行动被看见后，奥利佛立刻将怀里的手从面具移动到另一样东西，掏出饼乾。



「……我正打算吃点东西呢，你也要吃吗？」



「啊……不用了……我好困……痛痛痛……」



凯说完后准备重新就寝，但奥利佛察觉他翻身的动作不太自然，立刻在朋友身边蹲下。



「──等等，凯，你的背借我看一下。」



「啊……？」



朋友睡眼惺忪地将脸转过来，奥利佛几乎是硬将他身上的睡袋拉开，脱掉他上半身的衣服后，露出充满割伤和擦伤的身躯，奥利佛见状惊讶地睁大眼睛。



「……这是怎么回事！为什么只涂药膏，不做治疗……！」



「啊……没办法，我还不会用治愈魔法。以我现在的实力，还不能毫发无伤地潜入第二层。」



「那就应该要避免单独行动！你先别动，我帮你治疗！」



奥利佛立刻开始治疗，他责备朋友的鲁莽，用力叹了口气。



「……真是的……你也好，皮特也好……卡蒂则是原本就那样……如果只是培养了胆识倒还好，但这次太勉强了。明明现在都还没发生什么大事……」



「等发生以后就来不及了。如果不从平常开始锻炼，关键时刻一定什么都做不到。」



凯继续背向奥利佛接受治疗，同时用僵硬的声音说道：



「自己实际潜入第二层后，我总算明白你们经历了什么样的危险，还有能够所有人平安无事地回来是多么厉害的事情。同时……也明白自己的实力究竟有多弱。」



「…………」



「慢慢来根本追不上你们。既然如此，就只能在不会死的范围内勉强自己……下次……」



凯用力抱住奥利佛的脖子，他就这样抱著朋友，激动地说道：



「……下次我绝对不会只让你们去……！」



这个念头，是目前支撑他的最大动力。从抱住自己的手臂传来的力量，让奥利佛深刻体会到对方的心情。于是少年微笑著低喃：



「……凯，你身上有点汗臭味。」



「啰唆，都是男人，干嘛在意这种事情。」



「……说得也是，我也不讨厌汗的味道。」



少年点头回答，然后轻轻松开对方的手臂，静静起身。



「不好意思打扰你睡觉……但如果要露营，最好在稍远处设置警报用的魔法阵，还有，上课别迟到了。」



「喔～了解。虽然麻烦，但我会重新画一个……」



高个子少年接受朋友的忠告，开始重画魔法阵。奥利佛在离开的同时，回想起自己刚才居然大意到没察觉凯的气息，这让他悔恨地想著──振作一点，这可不是一句「不小心犯错了」就能解决的问题。



与凯道别后又继续走了约一个小时的奥利佛，来到一间位于路边的小屋。那是事前指示的集合场所。不出所料，同志们都已经先在那里待命了。



「──喔，陛下，你来啦。」



包含格温、夏侬和泰蕾莎在内，这里总共有六个人，其中一个之前也有参加集会的七年级女学生轻松地向他打招呼，但接著就立刻不客气地打量他的全身。



「你看起来没什么精神，这样没问题吗？今天大概要忙到早上，对二年级生来说是趟满吃力的行程。」



女学生率直地问道，这句话同时包含了对学弟的关心与轻视。尽管有察觉到这点，奥利佛仍轻轻摇头回应，没有特别反驳。某种程度来说，现在会被高年级的同志轻视也是无可奈何的事情。这种印象，只能等之后透过展现实力改变。



「诺尔……」



夏侬纯粹基于体贴看向奥利佛，但后者不允许自己依赖这份温柔。奥利佛在心里反覆提醒自己──他现在的身分不是她的弟弟，而是她的主君。



训诫完自己后，奥利佛从怀里掏出面具戴上。他站到这群人的前方，背对众人宣告：



「走吧──首先是挑选战场。」



同志们跟上少年的脚步，一群人在离开小屋后，消失在迷宫的黑暗当中。没有任何一个人犹豫──即使在不远的未来，自己将会被那片黑暗吞噬也一样。



〈完〉