这一阵子以来，威廉·葛林勃格的一天总是及早拉开序幕。

  他在日出前醒来，每天一大清早跑上对七岁孩童来说有些勉强的距离。他私下偷偷告诉父亲这是为了打架打赢而做的特训，结果父亲先是讶异，后来又咯咯大笑，甚至建议他最好瞒着母亲。

  他避开从前一阵子就不知为何禁止通行的道路，转入一旁小巷。

  酒馆前停了一台二轮驱动车，车轮硕大，机身精悍，应该是在荒野中代步用的车子。

  他好奇地眺望机身，正要离开时——酒馆里蹒跚走出一个高大的男子，在机车后头的置物架放上一个老旧的皮包。

  意外的是，那竟是自己认识的脸孔。

  「啊。」

  男孩不由自主地出声，讶异地低头俯视他的青年有着一头如高级丝绢的金发和澄透的碧眼，旅行披风底下穿戴着时髦的服饰与饰品，相貌端正，给人的感觉有些轻佻。那正是一星期前，在促使威廉兴起特训念头的现场出现过的男子。

  「——咦？你该不会是……唔，之前在公园和几个大孩子打架的小孩？」

  男子似乎也记得他，睁大了眼指着他。威廉重重点头，满是结痂的脸上灿烂地笑着，眼里炯炯发光。

  「你知道那个时候的大姊姊人在哪里吗？我想向她道谢——」

  那个激励打输了架的自己，为自己打气的大姊姊。多亏了她，自己现在才能毫不气馁地继续挑战。他想再见她一面，当面向她道谢，可是……

  威廉惊讶地闭上嘴——他一开口询问，男子忽然神情一变。

  男子微微一笑，露出不自然又牵强的微笑。

  威廉本能地察觉出答案，男子接着说出的话果然不出他所料。

  「……她已经不在这里了。」

  ◆□□◆

  我要回家乡——天色刚泛白，阿缇尔便向班说出这句话。

  「你在开玩笑的吧？」

  「我是认真的……我希望能立刻启程。」

  单调的嗓音在幽暗店内悄声响起。

  他们待在班曾经住过的房子里，并且借用一楼的酒馆处理伤势。也许是街上有龙出没的骚动刺激了众人的好奇心，店里不见半个人影。他不禁庆幸幸好边境这里的人个个爱凑热闹。

  「布兰迪失去力量，其他人……大家都已经丧命。我没有理由继续留在这里，至于你吞下的『罪龙之气息』——」

  她从椅子上站起，银眸微眯地说道：

  「我会向家乡报告，『龙息』已流至人类手中，下落不明。」

  「…………咦？」

  「一旦他们知道你吞下『罪龙之气息』，必会把你抓进缚封牢里监禁。这么一来，你这一辈子再也别想重见天日。」

  她冷冷地迅速说道，垂下了眼眸。

  「我不希望发生这种事情。」

  「怎么会……可是，那是指……！」

  班知道，自己无意义地挥动双手、喃喃嘟哝的模样肯定很窝囊，简直像个无理取闹的小孩。

  阿缇尔苦笑，轻轻耸肩后说道：

  「别那么悲观。这个星球如此辽阔，解决的方法说不定就在不远处，你的身体一定能恢复原样。」

  不对——我在乎的不是这件事！

  他想大叫，话却堵在胸口，迟迟吐不出来。他想说的事和这无关，「龙息」怎样他才不管……虽然不管也不行啦，但此时的他一点也不在意。

  他在支离破碎的心情翻搅之下，拚了命想说些什么。不对，他早知道要说什么，只是说不出口。那句话对他来说应该不难，他早已说过不下千次。

  （我……喜欢你…………！）

  但是——他就是开不了口。

  他曾和多如繁星的女子谈情说爱，带给她们绮丽梦想，此时却怎么也说不出这句话。

  要背负起真心说出这句话所带来的重担，他的觉悟还不够。

  在他因为不甘与羞愧而低下头时，突然有个东西轻柔地抚摸他的脸颊。

  「别哭了，笨蛋。你应该已经不是我一开始遇见的那个懦夫了。」

  朦胧视线中，映出的是阿缇尔凝视自己的脸庞。

  她笑逐颜开，贴满ok绷的脸上，露出的是天真并与年龄相符的少女的笑容。

  「班，挺起胸膛，你要为自己感到骄傲。我由衷地为你心底萌芽的勇气献上祝福。」

  说完，她俐落转身，笔直走出酒馆。

  她头也不回地离去，甚至不让他有机会说出告白的话。

  ◆□□◆

  在那之后，又过了大约一个星期。

  他会待上一个星期单纯是因为不舍。这一个星期以来，他只是沉浸在回忆里，过着半梦半醒的日子。

  （差不多该振作了。）

  他把行囊固定在置物架上，不经意地望向巷子另一头。

  刚才的男孩得知阿缇尔离开的消息后显得闷闷不乐，不过又马上提振起精神，迈步跑开。为了打赢架，他似乎正在进行训练。

  挑战的精神。绝不屈服的嶙岣傲骨。即使艰辛也要坚持向前行的坚强气概。

  没错，边境的男人就该如此。

  同为受到少女指引的弟子，自己怎么能输。

  「嗯……是该离开了。」

  ——布兰迪·欧兹和席尔·利穆·亚彼思帕二世由「抗龙党奋勇开拓团」带到中央，加洛莉亚·艾尔芭在那之后完全不见踪影。

  再加上那一天，遭「抗龙党奋勇开拓团」痛殴时呐喊而出的「告白」。

  围观群众中有好几位他的前「客人」混在里头，导致他有好一阵子都在设法逃避镇上的女孩子们……无论如何，这里的工作已经陷入瓶颈。

  他重新穿好披风，跨上机身。车子是从瓦砾堆下悄悄牵回来的，倒是没发现严重损坏。不需要燃料，只要机身不毁就能持续往前冲的这匹锏马，或许正适合用来横度荒野。

  纵使前途茫茫，停顿不前的日子也已经结束。

  尽管只是虚张声势，班还是振奋起精神，大叫一声：

  「好，走吧！我一定要成功————！」

  「真是鄙俗的天性呢。」

  ——背后突然传来这么一句话，让他吓得摔下车子。

  他回过头，怀疑映入眼帘的究竟是幻觉，还是有人在和他开玩笑.

  固定在置物架的行李上头，不知何时竟坐了个人。娇小的身躯与一头艳丽的黑色长发，如雪般银白的双瞳尤其不可能认错。

  阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚正眯眼俯视着他。

  「阿——阿缇尔！你你、你怎么会在这里？」

  「我是刚才跳上车的，你这个弟子竟敢无视我。」

  「呃，我在想一些感伤的事情……不对，这不重要！」

  班被阿缇尔瞪得心生胆怯，惊慌失措地摇了摇头。

  他连忙跳起，阿缇尔则是冷眼旁观，盘起胳膊这么说道：

  「你都没在听我说话吗？我要回家乡报告没能夺回『罪龙之气息』的事……我记得之前早就说过了。」

  「唔……好像有这么回事。」

  「『罪龙之气息』是雪峰诺格最大的禁忌，要是没能取回，事情不会就这样落幕。」

  说着，她叹了口气，双臂依然环胸，轻巧地耸了耸肩。

  「——我遭到谴责，说我是无法完成使命的废物，往后数年必须远离诺格，在低俗的人类世界持续找寻『罪龙之气息』。」

  「谴、谴责……」

  她说得若无其事，班神情惊愕地凝视着她。