两人正交谈著，不久后便有贴身武官命令她们进去。苏雅倒抽一口气，娜娜克则好强地吊起眼角，两人分别跟在武官身后。两人穿过最后一扇门踏进大寺院，从门口通往宝座的红毯前端，那具身首异处的男尸就跃入眼帘。 　　



「──搁在那会妨碍谒见。快收拾乾净，露康缇。」 　　



「是！」 　　



当女皇冷冷地命令，担任近卫队长的女骑士露康缇．哈尔群斯卡上尉扛起尸体。右肩扛著驱干，左手拎著首级，衣著看来属于贵族的男尸转眼间被运出大寺院。 　　



「────」「…………」 　　



进门后第一眼目睹的景象，令苏雅和娜娜克脚下一时之间动弹不得。不过一名武官神情焦虑地招手，使她们勉强回过神继续前进。 　　



「──拜、拜见御前。」 　　



我来了一个可怕的地方。确信不移的念头让声调打颤，苏雅在女皇面前跪下。娜娜克紧接著也做出同样的动作。 　　



「是席纳克族族长娜娜克．鞑尔和陆军准尉苏雅．米特卡利夫？无妨，抬起头来。」 　



继续低著头还轻松点。苏雅一边心想，一边战战兢兢地仰望君主。 　　



「给、给给给陛下请安──」 　　



「拙劣的开场白就不必了，别做那些不习惯的举动。」 　　



女皇爱理不理地拒绝道。她主动向完全缩了起来的苏雅开口： 　　



「在军校的学业顺利吗？米特卡利夫准尉。你应该已奉命指挥训练班了。」 　　



「是──是！多亏陛下的支援，让我得到这难能可贵的机会……！」 　　



「那就好，以尽快有能力上前线为目标努力吧。虽然是士官出身，你可是索罗克的爱徒。我对于你的成长抱著比其他高等军官候补生更大的期待。」 　　



听到这番话，苏雅回想起眼前的少女等于是她的监护人。过于畏惧援助自己仕宦的对象必然也是失礼的。然而──目睹刚刚的尸体，她实在不认为自己的恐惧过了头。 　　



「那么──娜娜克．鞑尔。这次前来谒见，你似乎心有所求。」 　　



夏米优的目光转向一旁问道。娜娜克迎面回望著她回答： 　　



「没错。身为席纳克族族长，我这次过来是想知道陛下的想法。」 　　



「想法？若是能回答的事自然最好，你想问什么？」 　　



「首先是第一件事。陛下打算怎么处置我们？」 　



这是以部族代表身分提出的问题。女皇面不改色地回应： 　　



「──你们在犹纳库拉州的生活很顺利吧？」 　　



「目前算是。」 　　



「那么，我没有任何要求。从今以后也别挑起无益的争端，平静生活吧。历代皇帝中有人十分厌恶席纳克族，但我不包含在内。只要你们不危害帝国，我就保障你们拥有国民最低限度的权利。」



女皇极为稳妥又理所当然地说出对席纳克这支部族的处置。心头的忧虑因此减去一半，娜娜克坦率地低头致谢。 　　



「……身为族长，非常感激陛下这番话。」 　　



「对你们课徵的税额和其他国民一视同仁。不好好经营生活，只会让整个民族面临饥馑，别忘了这点。」 　　



夏米优陛下严厉地补充，直视两人的目光一口气变得冰冷。 　　



「场面话说够了吧。你们两个是来申请与索罗克会面的吧？」 　　



她一针见血的台词，令苏雅和娜娜克屏住呼吸。既然中间有哈洛玛少校转达，她将目的一并告知皇帝也是当然的。两人以沉默当作回答，等待她往下说。 　　



「不准，我的回答只有这句话。」 　　



女皇很快下达的结论，没有一丝容许反驳的余地。 　　



「是──是否能请教理由？」



如果自己保持沉默，娜娜克会失控。苏雅直觉领悟到这一点，主动反问。女皇眉头也不动一下地回答： 　　



「伊库塔．索罗克属于我。这个问题不可能有除此之外的答案。」 　　



「──伊库塔从什么时候开始变成你的了？」 　　



耐心即将耗尽的席纳克巾帼英雄声调流露出胸中熊熊的怒火。面对气势汹汹的娜娜克，夏米优扬起嘴角浮现这两年来已十分熟悉的残酷笑容。 　　



「不明白吗，娜娜克．鞑尔？那我告诉你。从我登基为帝的瞬间起，国土内存在的一切都隶属于我。你们两人的性命也一样。」 　　



摆在眼前的专制君主论调，逼得娜娜克和苏雅哑口无言。带著与被奈安．米卡加兹尔克指责她做出魔鬼行径时相同的表情，女皇继续说道： 　　



「我要怎么处置我的东西，由我来决定。因此我不准你们见索罗克。至于理由──对了，就当作是我没这个心情。我不会要求你们接受，因为这种话不必说出口，你们也只有接受一途。」 　　



「──你！」 　　



怒火中烧的娜娜克正要站起来，肩膀被苏雅从旁边伸来的手拼命压住──「那个行动将导致死亡」。



从她使尽浑身力道的手指察觉这个讯息，席纳克族族长强行压下激动的情绪。 　　



「……你……俘虏现在的伊库塔打算干什么？听说自从那个红色家伙──雅特丽希诺．伊格塞姆死后，不管对他说任何话也得不到一句回应。对你来说不也一样吗？」 　　



大寺院内的空气震荡。一听见那句发言，女皇的眼神明显大变。 　　



「为了你的安危著想，我给你一个忠告──在我面前提起雅特丽的名字时要很谨慎。就算我无意如此，嘴巴也很可能一时冲动下令斩下你的首级。」 　　



黑衣少女瞪著娜娜克，双眸里蕴含宛如熔岩的激烈感情，紧握的双手五指陷入宝宝座扶手──但这样的反应也只在一瞬之间。女皇做个深呼吸，将感情藏进回复原样的冷笑底下。 　　



「关于索罗克的病情，我本来就没有义务通知你们。他的病情已经稳定，受到全帝国最高水准的医疗待遇，我就只这么说吧。」 　　



「这不算回答。我问的是，你软禁伊库塔打算干什么──！」 　　



娜娜克还要追问，夏米优陛下加深了脸上如龟裂般的笑容。 　　



「别得意忘形了，娜娜克．鞑尔。我并不在乎──因为一时兴起去蹂躏一个本来就已濒临灭族的边境民族。」 　　



从这番话里看出女皇带著疯狂的认真，娜娜克没有再说任何话。眼见她和苏雅一起陷入沉默，女皇就当作事情已经谈完了。 　　



「谒见结束。后面还有人在等，你们退下吧。」



当两人离开，一名身材高大的俊美男子交替地踏入大寺院。 　　



「拜见御前──陛下欺负了刚刚和人家擦身而过的那两个小丫头？」 　　



耶里涅芬．尤尔古斯上将毕恭毕敬地跪下，同时询问宝座上的女皇。忽略他一开口就抛出的失礼话语，夏米优陛下悠然颔首。 　　



「没错。海盗军的头目无法效命于会欺凌小丫头的君主吗？」 　　



「怎么可能。嗜虐成性是君主的兴趣──陛下在这方面真像你的父皇。」 　　



第二波攻势是明显的讽刺。恢复冷静的少女眼中一瞬间燃起劫火，瞪著眼前的军官彷佛要直接用目光将他燃烧殆尽。 　　



「──在这里下令斩首，有伤我的颜面。」 　　



「陛下能够发现真是再好不过了。你或许不知道，我们尤尔古斯打从以前起就是如此。」 　　



尤尔古斯上将毫无怯色地宣言。看出他的态度是某种意义上的自我介绍，女皇哼了一声。 　　



「就算效命也不讨好主人，这是所谓海盗的自尊？──一群无赖。」 　　



归根结底，身为卡托瓦纳海盗军首脑的尤尔古斯上将就是这种家伙。清楚地接受这个事实，她缓缓地将险些喷发的怒火吞回肚里。 　　



「也罢，就饶了你。失去驯服你的乐趣也很可惜。」 　　



「臣钦佩万分，陛下。」 　　



尤尔古斯上将这次不带讽刺地说。眼中充满了衡量新君主斤两的光芒。



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「……呜恶……」　　



「你、你没事吧？靠在我身上也没关系，慢慢地走，来。」 　　



搀扶著脚步摇摇晃晃的马修，波尔蜜走在越发热闹的帝都闹区街上。 　　



他们第一家店喝得起劲，之后只要经过哪家酒吧就进去喝酒，结果马修刚刚终于在第四家店到了极限。 　　



「地面不得了了……转来转去的……」 　



「你喝得太快了，我看直接搭上马车会吐吧？」 　　



波尔蜜边说边东张西望地环顾四周。 　　



「要──要不要找个地方休息？你瞧，附近也有旅馆。」 　　



青年没有回应，但波尔蜜强行将沉默解释为默许继续道： 　　



「那、那就决定萝！唉～该选哪里才好──」 　　



利用马修没有抗拒的事实，她的话不断进展。刚冲进映入眼帘的旅馆站到老板面前，波尔蜜从口袋里掏出一叠钞票递了过去。 　



「双人房住一晚！房钱用这笔钱付！」 　　



「请、请慢慢休息。」 　　



还真是位特别有干劲的客人上门了。老板惊讶地瞪大双眼，替他们带路。 　　 　　 　　



「呼～！呼～！……」 　　



进了房间之后，波尔蜜先到公用浴室脱去衣服，用帮浦打起井水一头浇下弄醒自己。 　　



「……真的进来了……怎么办……」 　　



她以颤抖的声音喃喃自语。先行动再烦恼，对于是无论是好是坏都过著积极人生的她来说是常有的事。首先要行动──不是仔细想过后再动手，总之行动完再来思考。这种莽撞的积极性格，果然称得上是尤尔古斯家的血统。　



「别、别胆怯！这符合事先的计画，嗯！」 　　



波尔蜜捏捏双颊，压下懦弱的念头。像这样急急忙忙的也好，波尔蜜说服自己──属于海军的她与属于陆军的马修见面的机会本来就不多。既然获得罕见的机会，希望关系出现最大限度的进展是当然的。我会支援你，能做到哪个地步尽管去做。目送她离开时，叔叔的眼神不是这样暗示了吗？ 　　



「……没错。下次见面时，就算我和他有其中一方死了也不稀奇……」 　　



要过著即使面临生离死别也不后悔的生活。初次上阵幸存下来之后，她自然地产生这种想法。纵非如此，玩互相刺探的慢条斯理恋爱游戏也不是大海女子的风格。 　　



「──好！」 　　



她重新振作起来穿好衣服，连做几次深呼吸恢复冷静。波尔蜜下定决心，回到有青年等候的房间。 　　



「──我、我回来了！抱歉，拖了那么久。感觉有好一点吗？」　　



她以太想故作自然反倒僵硬的语气攀谈。油灯映照之下，躺在床铺上的马修仍旧茫然的目光在天花板上游移。 　　



「……嗯，好一点了……不好意思，你难得来帝都，我却给你添了麻烦……」 　　



「别介意，在海上我受过你的照顾嘛。」 　　



波尔蜜回答，一派理所当然地和青年坐在同一张床上。换成平常的马修会惊慌失措，无奈他喝得大醉。没察觉自己此刻的处境，他慢慢地开口： 　　



「……海上吗？说来是有这么回事。」 　　



「对呀。不如说，一开始我闯了很多祸……没好好向你道歉，我一直耿耿于怀。」 　　



随著交谈，波尔蜜自然地吐露真心话。刚相逢时一切都手忙脚乱的那段时光，如今回头想想，却充满了留恋。 　　



「对不起，我在你上船的时候像个蠢蛋一样欺负你。那个，老实说──我嫉妒你们。明明年纪和我差不多，你们却好几次立功被大家当成英雄看待。我心想至少在海上不能输给别人，装出一副高高在上的样子，就成了像那样讨人厌的家伙……真的很抱歉。」 　　



不先道歉，一切都无从开始。她殷切地想著，为从前在船上虐待青年一事赔罪。沉默一会之后，马修一脸认真地开口： 　　



「……你叫我登上船桅，去拿下绑在帆桁最底端的绳子。」 　　



「对不起……」 　　



「还逼我吃生鱼。我去吃饭的时候，餐盘上只放了一块生鱼肉。藉口是什么来著？为了防止坏血病需要吃？」 　　



「…………真的很抱歉……」 　　



「那时候你是怎么称呼我的？有点想不起来了，你现在可以再说一遍吗？」 　　



「…………坏心眼……」



波尔蜜低下头，眼角泛起泪光。看见她的肩膀微微颤抖，马修也面露苦笑不再捉弄她。 　　



「不好意思，我得意忘形了……过去的事情就算了。伊库塔说过──责怪犯错的家伙也于事无补。你的确曾经犯错，但后来做过适当的反省，我认为这样算是及格了。」 　



他对一同跨越过生死关头的同伴说出坦率的真心话。如果少了她的力量，马修已经在战斗中葬身海底。 　　



「比起这个，那一战结束后还真辛苦啊……因为伊库塔在最初的遭遇战负伤，我只好代替他参加军事会议。那时不得不在尤尔古斯上将和其他海军高官面前演说，我紧张得要命……明明毫无自信，伊库塔却点名推荐我，雅特丽也没有任何异议……」 　　



以他和波尔蜜的对话作为开端，当时的记忆渐渐复苏。所有的回忆都令人怀念地和溶进血液里的酒精一起在马修全身循环。　



「那两个家伙很擅长诱人上当，骗人时默契十足。就算本来完全不想搭理，也会在不知不觉间被他们激起想尝试的心情。 　



或许因为如此──工作成果得到他们的认同，是最让我开心的事。比起获得长官夸奖、接受先帝陛下授勋的时候更加……那比什么都更令我开心。」 　　



青年口中忽然吐出不曾对任何人表明的心声──接著声调颤抖起来。 　　



「然而──为什么死了？」 　　



波尔蜜屏息转过头，目睹了那贯穿马修胸膛、深不可测的虚无。 　　



「雅特丽──为什么死了？伊库塔──为什么不回来？少了你们……我以后该向谁夸耀自己的功劳？该以谁的背影为目标前进？」 　　



大颗的泪珠自他的双眼溢出，青年以双臂遮住脸庞──他一点也没有恢复过来。短短两年不可能足以让他接受现实。冷风休休地吹过失去炎发少女后再也不曾补上的空洞。　



「我一直追逐著你们的──你们的背影！不只是我，托尔威、哈洛还有公主不都一直像这样跟随著你们走过来吗！在你们的引导下前进吗！──结果却、结果却！」 　　



「马修……」 　　



波尔蜜什么话也说不出口。除了沉默以外的行动都被封住了。因为她领悟，折磨眼前青年的悲伤绝非自己所能治愈的。 　　



「──可恶。只有我一个人。 　　没有你们的战场，我是孤独一人。」 　　



马修像被父母抛下的孩童般呻吟。找不出否定这番话的台词，波尔蜜纽耶此刻只能依偎在他身旁。



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结束与耶里涅芬．尤尔古斯海军上将的面会后，夏米优本日预定办理的公务告一段落。她与贴身武官们一起离开深绿堂，前往位于禁中更深处的壮丽建筑物──以作为宠妃住处闻名的后宫。 　　



「──我在后宫逗留片刻。别放松宫中的戒备。」 　　



「遵旨。」 　　



近卫队长露康缇．哈尔群斯卡上尉即刻回应。送君主到房间后，她将直接负起附近的守卫工作。 　　



穿过从禁中连结过来的走廊来到后宫大门前，近卫兵们同时止步。除了原本居住于此的人和分配过来照料起居的人员之外，原则上只有皇帝本人有资格进入此处。负责送皇帝到房间的露康缇是唯一的例外。 　　



听著沉重门扉在背后关闭的声响，女皇和她的骑士走过后宫的走廊。精雕细琢的石墙厚重又华丽，但除此之外可以说找不到任何美术品。昔日密集地点缀室内的美术术品，都随著新任皇帝登基被脱售充作财源。 　　



不只美术品。这座后宫里，早已连一名宠妃也不存在。在先帝时代从全国各地搜罗而来的美女们，都在少女登基的同时遭到遣散出宫。代替她们入住后宫的只有一名男子──那人无论如何也不能称作男宠，对夏米优．奇朵拉．卡托沃玛尼尼克来说是独一无二的存在。 　　



「露康缇。」 　　



「是。」 　　



走在视野辽阔的走廊上，女皇忽然对骑士开口。露康缇挺直背脊等候她发话。 　　



「你应该后悔了吧？」 　



听到出乎意料的问题，她双眼圆睁。看出对方的困惑，夏米优补充道： 　　



「我是指两年前跟随了我。从任命你当贴身近侍以来直到今天，我总是命令你干骯脏事。全是些无法让人昂首挺胸面对你已故兄长的脏活。」



女皇淡淡地说著，停下步伐转身望向骑士，脸上浮现彷佛在嘲笑对方忠诚的残酷笑容。 　　



「最近这阵子……还有人称呼你是『斩首骑士』。」 　



不祥的绰号传进耳中。露康缇针对此事思索了一会，乾脆地摇摇头。 　　



「下官下起手来确实变得熟练许多，但不觉得自己有被强迫去做讨厌的差事。」 　　



女皇嘴角的笑意倏然消失。黄金双眸直视著骑士的脸庞。 　　



「……有意思，表明你的心声。」 　　



「斩下某人的首级时，鲜血的确喷溅在下官身上。然而，因流血产生的责任，全都由陛下带走了。」 　　



既未被气势压倒也不露怯，露康缇直接说出想法。能够像这样不带任何逞强在女皇面前自然回应的人，已是寥寥可数。 　　



「下官只确实明白一件事，那就是夏米优陛下正倾尽全力想要守护帝国的人民。陛下以无论对谁来说都严苛又痛苦的形式著手，不惜自身遭人厌恶也要达成。」 　　



曝露在夏米优严厉的目光下，露康缇脸上依然浮现坚强的笑容。那是个和女皇形成对比，不带任何深意，非常无邪的纯朴笑容。 　　



「既然这个基础从两年前起毫无改变，下官没有什么需要懊悔的。」 　　



原来如此。夏米优陛下在心中佩服地想，沉默地再度迈步──无论何时试图动摇她，这名女骑士都不为所动。两年以来，女皇多次切身感受到，雅特丽希诺．伊格塞姆指名派她过来可说是相衬的必然结果。 　　



抵达在后宫中也特别位于深处的一扇门前，少女没有回头直接背对著告诉骑士： 　　



「……送到这里即可。不管是谁来了，都别放人进门。」 　　



对于君主一如往常的要求，露康缇挺起胸膛承诺。 　　



「包在下官身上。说实话，比起斩首，下官更加擅长驱逐狐狸。」 　　



女骑士强而有力地断然说道。暗暗羡慕她的坦率，女皇藏起内心想法消失在门后。 　　 　　 　　所有为宠妃们准备的房间，在门口到主要的起居室之间必定设有等候室。这是考虑到皇帝和宠妃双方做的安排──避免他们在补妆完毕之前碰面。 　　



「────呼。」 　　



仅管这项惯例已没有意义可言，少女还是很感激有机会先做好心理准备。拜访他的时候，没有一次她的心不是砰砰直跳。 　　



「──我要进来了，索罗克。」 　　



等心情冷静下来，她交代一声踏进房门。霎时间，数不清看过多少次的景象几乎毫无改变地在眼前展开。 　　



房间不算宽敞，比起一般平民的寝室略大一点。屋内家俱也像在配合这点般统一选择了朴素的款式，是希望在这里生活的他能够稍稍获得平静。 　　



房间深处有扇窗户，但窗外并非户外而是中庭。为顾及保全问题，窗户无法设计成宽广的视野，相对地窗外栽种了色彩缤纷的花圃作为慰藉。从清晨到白天，小鸟会飞到中庭一展歌喉。 　　



目前后宫唯一的居民，就在窗边的床铺上。他微低著头坐起上半身，漆黑的双眸俯望著窗外的中庭一动也不动。即使少女走进房间，也没有任何反应。 　　



那就是伊库塔．索罗克这两年来毫无变化的现状。 　　



「午安，夏米优、西亚。今天你们也来看他了。」 　　



光精灵库斯从床边的椅子上代替主人欢迎访客。夏米优嘴角浮现柔和的微笑。那是除了在此处之外，她绝不会显露的真正表情。 　　



「库斯，索罗克的情况如何？」 　　



她一边攀谈一边走近床铺，同样在旁边椅子上坐下。库斯静静地摇摇头。　



「和昨天一样安静。今天也没法和他交谈。」 　　



是吗。少女冷静地接受每次造访时就重复一遍的报告。通晓人心的光精灵，总是不会忘记补充几句： 　　



「不过，他吃了东西。冰镇的发酵乳和新鲜水果似乎比较容易吞咽。多亏你做了各种尝试，最近这阵子他看起来不再消瘦了。」 　　



「那就好，我不能让索罗克吃经过反覆试毒后冷透的食物。」 　



回想起自己住在皇宫时的记忆，夏米优略带苦笑地说。侧眼看了看她，库斯呼唤在同一个空间里的另外三个精灵。 　　



「西亚、鲁涅、费欧，你们也往这边走。」 　　



「了解。」 　　



钻出少女腰包的火精灵西亚回应库斯的呼唤，走过地板。原本待在床铺枕畔的水精灵和风精灵也跟著照做。除了西亚之外的精灵，是为免伊库塔生活不便，后宫仆人寄放在这里的。 　　



「我们照以前一样到等候室去。需要灯光就叫我们。」 　　



精灵们移动到等候室，以免妨碍两人相会。在他们离开后变得更安静的房间里，夏米优斟酌词语好半晌后悄悄开口： 　



「……腿伤还疼吗？索罗克。我觉得像今天这样的大晴天，试著到中庭散散步也不错。」 　　没有回应。不过这是老样子了。少女改变话题继续说道： 　　



「今天，娜娜克．鞑尔和苏雅．米特卡利夫前来谒见申请和你会面，在我拒绝后回去了，那个……你该不会想见她们其中一人吧……？」 　　



别提就好的消息，在罪恶感促使下脱口而出。然而，即使听到这句话，伊库塔的表情仍然没有任何变化。 　　



「……真是愚蠢的问题。换个话题吧……」



对松了口气的自己感到作呕，少女仍旧往下说。 　　



「──前几天，我镇压了陆军上校奈安．米卡加兹尔克的叛乱回来。从两年前的政变算起，这是国内第五起大规模叛乱。 　　



攻略那家伙固守不出的要塞都市加尔鲁姜时，为求尽早攻陷，我用上有些残暴的手段……被席巴上将斥责。还拿出恶名昭彰的『刑帝』打比方。」 　　



夏米优脸上浮现自嘲，手放在膝盖上深深叹息。 　　



「或许他说的没错。实际上，不像天不怕地不怕的他，马修渐渐开始畏惧我。最近他看我的眼神掺杂著恐惧……虽然现在尚有竭力想理解我想法的部分在。」 　　



夏米优愧疚地告诉他。那些全是摆出女皇面孔时绝对无法说出口的丧气话。 　　



「相对的，托尔威似乎决意彻底追随我……这两年间变化最大的人，毫无疑问是那位青年。最近他下定决心的态度，甚至令我连想到往年的伊格塞姆。」 　　



伊库塔什么也没说，少女还是面对那份沉默说下去：　



「如今，哈洛是连系他们两人、将他们留在我身边的最后寄托。假使现在出了意外失去她……『骑士团』说不定会分崩离析。」 　　



她以沙哑的嗓音吐露不安。说话时，少女的肩膀一直微微发抖。 　　



「在击败敌人之前，必须先害怕失去自己人。很滑稽吧，索罗克。不过，这是当然的状况──对选择恐怖政治这种烈性药，来重建一度动摇的秩序的愚蠢君主来说。」 　　



低头望著放在膝头的双手，她看见手上沾满血迹的幻影。 　　



「我已经砍掉了许多脑袋。趁机尝试谋反的军人、事到如今还不肯放弃既得利益的贵族……连决定事不关己高高挂起的民众也不例外。他们是当事者。因为他们才是必须率先参与决定这个国家未来的人。」 　　



宛如忏悔般，她未对谁而发地说个不停，忽然抬起头对黑发青年投以无力的微笑。 　



「可是，索罗克……这一切或许都再也和你无关了。」 　　



夏米优眼中透出断念之色。少女比谁都更清楚，他保持沉默乃是必然。知道那个欠缺永远也填补不了。正因为如此…… 　　



「我无论如何也不会再要求你去做些什么。相对的，你只要……只要留在这里就够了。只要在背后见证我的过错、我的奋力挣扎──就够了。仅仅这样就足够。」 　　



她起身离开椅子走向床铺。站在她亲手关进笼里的男子面前，夏米优的声音无从压抑地颤抖著。 　　



「娜娜克．鞑尔问我，我把你软禁在后宫打算干什么。我不得不拼命按捺住马上反问的冲动──我能干什么？我、我究竟能够……」 　　



她往床铺探出身子，伸出右手指间轻触对方脸颊。 　　



「你的心永远属于雅特丽。那么，至少得到身体──吗？」 　　



想要一狠心把他抱进怀里的冲动袭上心头。少女咬住嘴唇，打退那股近乎妄执的感情。 　　



「我办不到。一旦那么做──到时候自己的丑陋会让我崩溃。」 　　



几乎像一根根扯下来似的收回触摸脸颊的手指，取而代之地以双臂将青年无力垂下的右手搂到胸前。 　　



「所以……只要一个掌心就可以了。」 　　



掌心传来从前拯救过她性命的温暖。扫除沉积在她心中的黑暗，让她窥见应有的赎罪未来，对夏米优而言独一无二的救赎。 　　



「仅仅这样而已，你可愿宽恕？可愿放过？请原谅我依赖这份温暖……」 　　



一滴泪流过脸颊，滴在青年手臂上沾湿肌肤。 　



无人回应少女的哀求──笼中的时光无比缓慢地流动著。



*****************************************************



接见娜娜克．达尔两天后的晚间九点过后。 　　



这一天的这个时刻，当世上所有生命中她最厌恶的人物晋谒，女皇散发出非比寻常的杀气坐在翠绿堂宝座上。 　



「──没想到必须在深更半夜见到你的脸。」 　　



开口第一句话，她就对眼前的臣下抛出打从心底的侮蔑。但他本人听到之后，面具般的笑容却没有一丝动摇。 　　



「真是严厉，我竟在不知不觉间惹陛下不快了？」 　　



「开什么玩笑，你讨我欢心的方法只有一种，那就是在极致的痛苦中挣扎。」 　　



沐浴在君主的责骂中，帝国宰相托里斯奈．伊桑马愉快地笑著。从两年前的事变直至今日──唯独这名男子丝毫未变地独自散播著疯狂。 　　



「…………」 　　



女皇的双眸里沉积著熔岩般的杀气。真想立刻将他大卸八块喂狗──每次碰面就忍不注涌现的疯狂冲动，至少往后三年都没有实现的可能。这两年之间，她试过所有想得到的方法来除掉眼前怪物，全数以失败收场。 　　



有些看法认为，以先帝代理人身分滥用皇帝权力的宰相托里斯奈．伊桑马，其权力基础会随著第三公主夏米优登基成为新皇连根崩盘。夏米优登基后，先帝托付给他的大权将正式归她所有──她登基后没多久，便发现这种预测有多乐观。 　　



「──『为图政务顺利交接，自皇帝驾崩后五年内不可免除帝国宰相的职务』。不管重想几次，都是段了不起的废话。在我不知情的时候，这个国家的法典似乎沦为你的涂鸦册了。」 　　



「呵呵呵，请别乱讲话……即使是现任皇帝，本来也不许在前任皇帝驾崩五年内更改先帝时代制定的律法。这是为了避免君主交替导致国政混乱的传统规范，可有任何怪异之处？」 　　狐狸一脸欢喜地说。实际上，先帝的权限唯独在这一点上优于在世的夏米优。如果她主动推翻先帝的决定，等于否定继承自先帝的皇位本身。看在监视皇族动向的贴身精灵眼中，多半会解读为明确的反叛行为吧。 　　



「……真好笑，有两个贴身精灵存在的现状，在你口中说来也是理所当然？」 　　



「那是自然。如同方才所述，先帝陛下托付给我的权限有一部分依然生效。贴身精灵的存在是此一事实的实体保证。这么一来，若非陛下和我双方皆拥有精灵岂非不合道理？」 　　作为现任皇帝掌握大权的夏米优，与作为代理人保有先帝部分权限的托里斯奈。为了接受这种没有前例的抗衡状态，贴身精灵必须主动抛弃贴身精灵只有一个的前提。现任女皇的搭档──继承自炎发少女的火精灵西亚已具备贴身精灵权限伴随在她身旁。同时，既往的贴身精灵也在托里斯奈身边保有部分机能。 　　



「只要身为宰相的权限还通用，那个悠关你性命的保险依然有效……简直令人烦躁到极点都觉得傻眼了。真亏你能只为了自保无法无天地胡搞到这种地步。」 　　



那个保险指的是藉由兼任帝国宰相和大司教神官职，使托里斯奈．伊桑马的死亡背负了导致「国内所有精灵停止活动」的过度不利条件。 　　



事情的真伪至今依然不明，夏米优也构思了许多趁隙暗杀他的方法，却没有一个付诸实行。之所以如此──是因为贴身精灵方面对于惩罚发生条件「杀害托里斯奈」和「相当于杀害的行为」的判断基准范围极广。 　　



从夺走托里斯奈的贴身精灵算起，到塞住他的嘴使其无法跟贴身精灵沟通、迫使他做出非自愿的行动及发言，以及剥夺其移动自由的举措在内，都被贴身精灵当作「相当于杀害的行为」给予警告。 　　



……实际上，这些法子不必夏米优尝试，伊库塔在两年前就全部实验过了。正因为全部遭到防堵，他才直到最后都无法制止托里斯奈打乱战况。经过两年的时光，女皇仍旧尚未找出狐狸的自保破绽。不仅如此，还不得不考虑给他特别的保护，以免他意外死亡带著国家一起陪葬。 　　



「我这么做绝非为了自保。只要还活在世上，我会尽微薄之力协助陛下办理圣务。因此才想方设法直至今日。」 　　



「你说你想活著帮助我处理国政？不过，期盼尽早把说出这番话的你绞成碎肉的人，可正是我。」 　　



散发杀气的黄金双眸闪闪生辉。连承受那股压迫感都能感到愉悦，狐狸的身体随之摇动。 　　



「呵呵呵……！虽然不排斥遵循您的意思展现忠诚，恕臣惶恐，那还是等日后其他机会再说。现在我有紧急情况要报告。」 　　



「……说吧。只有报告期间，我就得忍受和你吸相同空气的不快感。」 　　



已化为每次见面惯例的吐露恨意就此告一段落，夏米优催促著佞臣上奏，于是托里斯奈抬起头开口： 　　



「那么我简短地报告──拖时间差不多已到了极限。」 　　



女皇眼角一颤。托里斯奈抢先举起双手。 　　



「请先容我解释以免误会，潜入齐欧卡的特务非常卖力，他们已数度引发大规模内乱，在那边的政治和军事方面造成很大的困扰。」 　



「正合我意。继续下去如何？」 　　



依据以毒攻毒的原则，女皇要托里斯奈参加对齐欧卡的特务活动。部分派往实地活动的人员，是两年前在狐狸手下工作的秘密谍报部队。除了特务活动本身的目标，这安排还有削弱托里斯奈依然深不可测的国内影响力的意图在。 　　



「虽然很想，可惜准备的材料已经耗尽。我手边的人力自不用说，连过去雷米翁上将和伊格塞姆元帅派出的间谍都全数利用上了，但拖延两年已是极限。活动往后也会继续──但想再掀起组织性的叛乱十分困难。他们的活动只能当作收集情报的助力。」 　　



「这就是报告？总之，你这次是来令我失望的？」 　　



女皇眼中浮现明显的轻蔑。那一瞬间，狐狸夸张地展开双臂。 　　



「岂敢岂敢！倒不如说，我是来报告大事已成。」 　　



「──什么？」「这两年之间，陛下政绩卓越。首先，您将分裂为三股势力的帝国军重组为一体，借自身的强权重新竖立因伊格塞姆失势而动摇的军规。每当有军人显露野心暴动，您便亲自上战场展现武威──正是君主应有的英姿。我怎能不欢喜？卡托沃玛尼尼克的神秘血统，终于在您这一代复苏！」 　　



托里斯奈突然唱起独角戏，他用热切的眼神望著女皇，满脸欢喜地往下说： 　　



「内政方面的出色成绩也毫不逊色。真亏您在短时间内，将失去大半阁员陷入机能不全的国政修补到可运作的程度。起用低阶官吏人才、重组内阁与人员安排，还有育成方针──每一个环节一旦犯下重大错误，想必将招致悲惨的结果，然而陛下顺利地达成了。这正好证明您在整体上理解这个国家的构造与缺陷。」 　　



夏米优的背脊掠过一阵恐惧。她明白对方的话语是不包含任何客套话的真心赞赏，正因为如此才不快得难以忍受。



「我达成了这个怪物的期望。」



光是这么想，她就忍不住希望两年来的工作全部化为泡影。　　



「在筹措财源方面也是放手一搏。腐败贵族们储存的财物自不用提，您还脱售了皇宫内大部分的皇室财产吧？不只用来重建国政及军方组织，还毫不吝惜地提拨给阵亡士兵的家属作为抚恤金。真是分得清优先顺序！钱断情也断──处在这种潮流下，才更应该牢牢栓紧士兵们的脖子！」 　　



毫不顾虑对方的心情，托里斯奈单方面地不断赞美女皇的功绩。这是赞誉形式的评定，用来评价少女以多高的水准效仿了他心中理想的君主形象。 　　



「替换盗用公款化为常态的敕任官，使各州的徵税效率提升。肃清那些无礼之徒兼具端正纪律的效果，可说是一石二鸟。如今再也无人怀疑，这个国家的当权者是谁。」 　　



「──住口，狐狸！无论哪一件事不都只是治标不治本吗！」 　　



无法忍受他滔滔不绝的演讲，女皇大喝一声制止。 　　



「国内暂时的兴旺景象是恐怖政治的效果。然而，那只不过是靠我威胁才成立的临时稳定状态。既然国家的结构本身未变，这也是当然的。军事与政治的稳定仰赖个人能力维持──你还不明白，这状态本身就是极度的不安定吗？ 　　



打个比方，我现在就像双手拿著锅盖按著两口大锅，一放松力道沸水不但马上会冒出来，就算不放手，锅内压力也将随著时间上升。如果不动脑筋一直做同样的动作，被沸水当头浇了一身的日子也不远了！」 　　



少女气喘吁吁地大喊。打从一开始，她就丝毫不认为自已算得上优秀的君主，反倒自认属于暴君、昏君一类人物。正因为如此，再也没有比自己的行径获得赞赏更叫她不愉快的事情。 　　相对于激动的君主，托里斯奈脸上浮现沉稳到可恨的笑容，他以甚至感觉得到慈爱的口气继续补充： 　　



「在凭藉恐惧使人服从的阶段，产生这种忧虑也是无可奈何。不过，陛下走上的王道还只是开端，您迟早会用超越恐惧的威严让万民拜服。正因为如此，我毫不担心您的命运。」 　　「疯子真轻松啊，只要像这样作著美梦就够了──」 　　



尽管受到焦躁驱使，女皇拼命保持自制。现在继续牛头不对马嘴的议轮也没有意义可言──她如此说服自己，好不容易回到皇帝应尽的责任上。 　　



「……回到正题，你说拖时间已到极限……意思是必须作战争准备？」 　　



「正是，陛下，齐欧卡再度来犯只是时间的问题。」 　　



「好吧，我会强化国境防卫。」 　　



她中止无益的应答说出结论。然而，托里斯奈还不肯退让。 　　



「那是很好，但还不够──陛下可还记得齐欧卡对外战略的基本方针？」 　



夏米优的动作戛然而止，不同于先前的胡言乱语，她感觉出这个问题带有无法忽视的意图。 　　



「──『找敌人的敌人当朋友』，像从前促使席纳克族暴动一样。」



彷佛在赞许她答得很好，狐狸对冷静说出正确答案的她投以灿烂的笑容。 　　



「没错，更应该防备的是内贼，以这观点审视国内，陛下应当能发现一群立场比席纳克族更不稳定的人。」 　　



一理解对方想说什么，女皇咬著大拇指指甲垂下目光。 　　



「……阿尔德拉教团吗？」



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「──挑拨帝国内的阿尔德拉教相关团体，应该会掀起一番骚动。」 　　



这里是齐欧卡共和国首都诺兰多特。在耸立于井然有序的街景中央，一座耀眼白色大理石议会议事堂内，不眠的辉将与两名亲信副官再度奉召来到主席执政官办公室。　



「自从拉．赛亚．阿尔德拉民神圣军翻越山岭入侵，可以推测帝国内的阿尔德拉教徒平时就深感不安。既然宗教层面的正义背离到本国之外，这也是当然的反应。其中神官们动摇得最严重。愈虔诚的信徒愈夹在教义和现实之间而苦恼，其他人也对和保证自己身分的母体分开感到不安。由我们动手，抓准这一点促使他们行动的可能性很高。」 　　



明战略构筑的根据，执政官把玩手中的益智环。今天的益智环是三根复杂弯曲的金属管，令人有种难度比平常更高的预感。 　　



「这么做有几个目的。打乱帝国内的世态人情，先行替决战削弱其军事战力──唉，这部分和至今所做的诱发内乱策略并无不同。在决战时期到来前，我们会一贯采用这种手法。」 　　



虽然曾错过一次机会。阿力欧以轻松的口气开玩笑。表面上当成玩笑话听过去，在约翰胸中闷烧的懊悔之火却难以压抑。　　



「不过这一次，这些战略目标还要加上一个重点。趁计画执行敌方阵营陷入混乱之际，夺回『白翼太母』艾露露法伊．泰涅齐谢拉。」 　　



听到被俘虏的好友名字，三人的表情同时一凛。进行救援同伴的任务时，士气会比平常更高昂。阿力欧露出微笑，这是烙印在许多军人身上的条件反射，对在场的他们来说也不例外。 　　



「正如你们所知，我很执著于自己发掘的人才。她也和你们一样，是齐欧卡无从替代的人才。该请她放完这场长假，回到我的手边了。」 　　



「Ｙａｈ。少了她，重组后的第四舰队战力将大幅降低。」 　　



「这是一方面，同时她的存在也是政治意义上的象徵。在如今还称不上团结一心的齐欧卡，虽然略嫌过于奔放，再也没有比她更能体现博爱的人物。考虑到战争结束后的势力版图，我想趁现在让这样的人占据高级军官的位置。」 　　



在战争中大展身手的军人，离开第一线后依然会在各方面维持很大的影响力。阿力欧根据这个原则设立的方针，让哈朗抱起双臂表示佩服。 　　



「执政官阁下真不愧是具备远大的视野，已经考虑到战后的情形了？」 　　



「硬要说的话，我想一直考虑战后的事啊。我是热爱和平的人，经常感叹自己运气不佳生在战乱时代。」 　　执政官露骨地叹口气。他没有错过米雅拉微微皱眉的反应。 　　



「……听起来有够假的～看你的表情刚刚是这么想的吧，米雅拉。」 　　



「咦？──我、我没有那样想！」 　　



米雅拉错愕地否定他正中红心的猜测。很明白她内心的想法，约翰也微露苦笑地开口。 　　



「就是说啊，阁下。即使心中这么滴咕，她措词也不会如此粗鲁。『执政官阁下难以猜测的真实想法，想必和表面的言行举止大不相同』……假使她心怀不满，多半是像这个样子。」　



「连约翰都……！请别捉弄我了！」 　



完全成了取笑对象的米亚拉愤慨地转过脸。阿力欧耸耸肩。 　　



「无法照字面意思解读话语是政客可悲的宿命。唉，先不提这些──像席纳克族那次一样，这次在帝国内也需要有伴引路。雷米翁派的内部监察揪出了不少我们的谍报人员，作战难度大概会比以前来得高。作为亡灵的一分子，米雅拉，关于这一点你有何看法？」 　　



他露出认真的眼神徵求意见，那股压力使她立正站直后开口。 　　



「……敌方加强戒备，我方的干涉力道减弱，的确令人不安。在此前提下想谋求必胜，我认为必须彻底唤醒『睡梦中的人』。」 　　



米雅拉用亡灵之间的暗语提议。考虑一会儿之后，阿力欧扬起嘴角。 　　



「的确，在这个阶段动用珍宝也不坏。那么，选中的人是她？」 　　



「没错，若是她就办得到。」米雅拉自信十足地承诺。一旁的约翰也颔首表达赞同。



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「──少校，一大早打扰你了，有你的信！」 　　



打理好衣服的她正在刷牙时，门口传来敲门声和呼唤。她慌忙漱口，快步走到玄关开门。 　　



「有信吗？谢谢你。不好意思，总是麻烦你送到房间来。」 　　



哈洛一如往常亲切地向相识的邮务配送兵攀谈，对方脸上也浮现可亲的笑容。 　　



「不必担心，依照规定这是校级军官以上的待遇，贝凯尔少校也晋升到这个阶级了，请更光明正大地使唤我们。」 　　



「啊哈哈，我还是不习惯呢。」　　



和他在玄关闲聊一会儿道别后，哈洛抱起转交给她的几封信转过身。她走回起居室，同时一一确认寄信人及内容。 　　



「下个月的班表和薪资明细表……啊，还有汉娜阿姨的信。真怀念～在犹纳库拉州的大家过得好吗～」 　　



哈洛一一拆封检查内容，手上的动作忽然顿住。 　　



「……老家寄来的？」 　



贝凯尔家寄。哈洛打开这样标注的信封，望向里面的信纸。 　　



「…………」 　　



字面乍看之下是极为平常的父亲来信。除了报告全家人的近况，还挂念女儿的生活给她一番强烈的鼓励。 　　



「……呼啊！……呼啊！……」 　　



阅读著那平凡无奇的文章，哈洛的呼吸呈加速度愈来愈急促，巧妙地交织在字里行间的暗号，超越理智诉诸意识深层领域的讯息。 　　



「……呼啊！……呼啊！……呼啊！呼啊！呼啊！呼啊！呼啊──！」 　　



异状不久后转变成颤抖扩散至全身，化为直接在头盖骨内回响的声音。 　　 　　



──「起床时间到了，派特伦希娜」。 　　 　　



「呼啊────────！」 　　



肺腑收缩到极限。在呼吸过度的临界点上，被漂白的意识此时猝然断绝。 　　 　　 　　



「──不好意思，少校，你还有一封信！混在其他信件里不小心漏掉了！」 　　



发觉疏失的邮务配送兵折返打开房门，只见哈洛挂著和平常一样的沉稳微笑站在起居室内。 　　「──好的，谢谢你。」 　　



「不不，刚刚才提过要你尽管使唤我就出错，真抱歉──嗯？那是……老家寄来的信吗？」 　　递出忘记转交的那封信，他看见她手中的信纸。也许是抓住时太用力，纸上有著扭曲的指痕，显得有点不自然。 　　



「──是呀。弟弟们经常来信，但爸妈倒是很少，今天相隔许久后收到了他们的信。」 　　



「这样吗？有好弟弟真叫人羡慕。我在故乡也有妹妹，可是她非常不爱动笔，这几年连一封新年问候也没寄来过。」 　　



士兵面露苦笑地表明，哈洛摀住嘴角咯咯发笑。 　　



「呵呵──不过，我的老家家教也很严格，这次的来信就斥责了我，说：『反正你连工作也没做只顾著睡懒觉吧，快给我从梦中醒来去工作！』」 　　



「真严厉啊。在我看来，少校在工作时明明很勤奋……──哎呀，一不注意就聊了起来。下官告退了，请慢慢看信。」 　　



士兵贴心地结束对话，离开房间。唉～～茫然地目送他的背影离去，哈洛忧郁地叹息一声。 　　



「──真是的……其实，要是能让我一直睡下去该有多好～」 　　



她的口吻出现微妙的改变，每一个表情和举止都渐渐透出稚气来。 　　



「晚安，哈洛玛．贝凯尔。取而代之地道声早安，派特伦希娜。啊啊，想起来了──没错，我是最差劲的人，不可能一直待在这里。」 　　



嗯～哈洛小碎步走到窗边，浑身沐浴在倾注而下的阳光里呻吟一声，像刚清醒的猫一样伸个懒腰。 　　



「──快乐过吗？伤心过吗？直到今天为止，和朋友一起哭泣过欢笑过吗？可可是，没有以后了。作梦的时光到此结束。」 　　



彷佛像在对身旁的什么人呢喃般，哈洛在明亮的房间里不断自言自语。 　　



「我醒来之后，不管好事或坏事，全都会由我这双手毁掉，那是『我们』的命运，想起来了吧？来──所以该走了。外面天气真好！」 　　



无邪的声音、纯洁的眼眸与无比空洞的笑容，一切面目全非。昔日叫哈洛玛．贝凯尔的女子散发出的气息，不再是活生生的人会有的。 　　



「开始美妙的工作吧，开始我们的工作吧──」 　　



脚步像云朵般轻盈，哼起歌来比小鸟更爽朗。 　　



从长年沉睡中醒来的最恶质亡灵，在这一天的早晨不为人知地被投入世间。 　　



〈完〉